José Rafael ‘Palillo’ Santiago. Casi na’.

El nombre nada más es suficiente para llenar un párrafo de información sobre la pelota boricua, además de decenas de historias a las que el ahora narrador, juanadino de nacimiento y carolinense de residencia, le pone su humor

A los 86 años, Palillo narra jugada por jugada de los Gigantes de Carolina en la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente, a la que ha estado ligado directamente desde la década del 60, ya sea como jugador, coach, gerente y comunidador, entre otras funciones.

Dirán, en el plano de narrador, que Santiago es el Vince Scully boricua. El estadounidense Scully fue narrador de los Dodgers de Los Ángeles durante 67 temporadas, toda una vida, como dicen, hasta su fallecimiento hace dos años. Palillo, por su parte, lo ha hecho en esta pelota desde los ‘70 y fungió, inclusive, detrás del micrófono en franquicias que ya nos existen, como los Vaqueros de Bayamón.

Pero quien conoce el humor de ‘Palillo’ sabe que a él no le daría mucha gracia que lo comparen con legendario narrador de los Dodgers de Los Ángeles, no por su magistral carrera, sino solo por el hecho de que Scully falleció hace dos años.

En estos días, de hecho, Santiago no está de muy buen humor.

Los Gigantes habían perdido dos juegos en línea, sin incluir la acción de este martes en calendario.

Sin embargo, el mal humor, según indicó, era por la ‘visita sin avisar’ de los Tigres de Licey las Águilas Cibaeñas en Puerto Rico en el mismo fin de semana en que se celebró el Juego de Estrellas de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente, partido que narraba mientras se realizaba esta entrevista.

“No me puedo quedar callado. Lo que soy se lo debo a este béisbol. Algo dañino como esa visita de Licey y Cibao tengo que salir y decirlo, aunque me busque problemas. No podemos permitir una intromisión indebida como esa”, dijo.

Además de jugar en el béisbol de Grandes Ligas, Santiago estuvo activo en la liga invernal desde la década del 60 para los Criollos de Caguas, los Senadores de San Juan y los Leones de Ponce. Acumuló 60 victorias en la pelota local y 615 ponches, de acuerdo a Béisbol 101.

Santiago es miembro del Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño, así como del Béisbol Puertorriqueño.

El buen humor le regresa al entrar en el tema de los $765 millones que le dieron a Juan Soto por firmar con los Mets de Nueva York el domingo pasado, a pesar de que la cifra de $765 millones está años luz de lo que Santiago ganaba como jugador: aproximadamente $10,000, de acuerdo a data de Baseball Reference. Para Santiago, Boston salió mejor sin lograr la firma de Soto. Los Red Sox estuvieron en pelea por el cotizado pelotero.

“Con ese dinero tí firmas a dos lanzadores de calibre. Un pelotero no hace un equipo. ¿Crees que los Mets ganan una temporada? Lo que necesitaban era pitcheo y algo más. Pero me alegro. Es una satisfacción grande para un pelotero latinoamericano el haber logrado algo como eso”, dijo sobre el contrato más grande de la historia que consiguió en dominicano.

Santiago también tiene sus señalamientos al béisbol local, como el haber celebrado el Juego de Estrellas un domingo, cuando la tradición era ponerlo en calendario para el 6 de enero.

Sí ha visto buenos talentos en la liga y se alegra con el resurgir de los Senadores de San Juan y de Roberto Alomar, al que describió como un equipo ágil y a la vez de poder. Los Senadores inician la segunda mitad del torneo 2024-25 de líder con marca de 13-7. Este es el equipo que hasta la pasada temporada se llamaba RA 12 y cuya filosofía era el desarrollo de los peloteros.

Pero le ha extrañado la arrancada de los Criollos de Caguas, que están últimos en el torneo, que no ha ganado en su parque y que es una novena necesaria para la Liga.

“Algo está pasando en Caguas”, se cuestionó Santiago. “Son jugadores de calibre. No es para que estén en esa situación. Me extraña mucho. El no ganar en tu parque... algo tiene que pasar, algo que no entiendo”, sentenció.