Atlanta - El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Phil Niekro, quien lanzó hasta bien entrado los 40 años con una bola de nudillos que desconcertó a los bateadores de las Grandes Ligas durante más de dos décadas, principalmente con los Braves de Atlanta, falleció luego de una larga pelea contra el cáncer, anunció el equipo este domingo.

Tenía 81 años.

Los Braves dijeron que Niekro murió el sábado por la noche mientras dormía. Vivía en el suburbio de Flowery Branch en Atlanta, donde una vía principal lleva su nombre.

Niekro ganó 318 juegos durante su carrera de 24 años, que terminó en 1987 a los 48 años después de que hizo una última apertura con Atlanta.

Conocido por un lanzamiento que confundió a los bateadores y receptores, fue un cinco veces All-Star que tuvo tres temporadas de 20 victorias con Atlanta.

Niekro también lanzó para los Yankees de Nueva York, los Indians de Cleveland y los Blue Jays de Toronto al final de su carrera.

“Estamos desconsolados por el fallecimiento de nuestro querido amigo”, dijeron los Braves en un comunicado. “Knucksie se incorporó a los Braves, primero en Milwaukee y luego en Atlanta. Phil desconcertó a los bateadores en el campo y luego siempre fue el primero en unirse a las actividades de nuestra comunidad. Fue durante esas actividades de la comunidad y con los fanáticos donde se comunicaba con ellos como si fueran amigos de toda la vida”.

Una estatua de Niekro con su característico lanzamiento se encuentra fuera del Truist Park, el estadio de los Braves.

Niekro no llegó a las Grandes Ligas hasta 1964, cuando lanzó 10 juegos en relevo para los entonces Braves de Milwaukee. Hizo solo una apertura en sus primeros tres años en las Grandes Ligas, pero finalmente floreció como titular en 1967, el segundo año de los Braves en Atlanta, cuando tuvo marca de 11-9 y lideró la Liga Nacional con efectividad de 1.87.

Con una bola de nudillos que requería que los receptores usaran un guante de gran tamaño, Niekro tuvo marca de 23-13 cuando los Braves ganaron el primer título del Oeste de la Liga Nacional en 1969.

También tuvo temporadas de 20 victorias en 1974 y 1979, a pesar de lanzar para un equipo que cayó en tiempos difíciles después de su aparición en la Serie de Campeonato inaugural de la Liga Nacional, donde los Braves fueron barridos en tres juegos por los Mets Amazin ‘de Nueva York.

Niekro también lideró la liga en derrotas cuatro temporadas consecutivas, perdiendo 20 juegos tanto en 1977 como en el 79.

Terminó con un récord de carrera de 318-274 y una efectividad de 3.35. Niekro fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1997.

Su hermano menor, Joe, también tuvo una larga carrera en el béisbol con un arsenal que incluía el ‘knuckleball’. Ganó 221 juegos durante 22 años en las Grandes Ligas, lo que lo convirtió en el grupo de hermanos más ganadores del béisbol Niekros, con un total de 539 victorias, justo por delante de Gaylord y Jim Perry.

Joe Niekro murió en 2006 a los 61 años.