Surprise, Arizona. Max Scherzer registró al menos 179 entradas en 10 de sus primeros 16 años en las Mayores. Y el tres veces ganador del premio Cy Young aprendió algunas lecciones difíciles en el camino hacia lanzar profundamente en sus juegos.

Esa es una de las razones por las que el derecho de los Texas Rangers cree que las Grandes Ligas necesitan mirar mucho más allá de un límite en el roster de cada novena si quieren devolver prominencia a la labor de un lanzador abridor.

“Me convertí en un mejor lanzador una vez que pasé tres veces en la alineación y estaba fallando en esa tercera vez”, dijo Scherzer, de 39 años. “Esa es la lucha de todo lanzador joven; es aprender a lanzar tres veces a través de una alineación... Ahora tenemos mucho miedo de dejar que los muchachos fracasen”.

El estado trabajo de los lanzadores abridores ha atraído la atención del comisionado de la MLB, Rob Manfred, quien dijo en octubre que la liga está considerando reducir el máximo de 13 lanzadores por equipo a 12, posiblemente tan pronto como en la temporada 2025, con el objetivo de poner mayor énfasis en los lanzadores abridores.

Los titulares de Grandes Ligas promediaron 15.4 outs y 85.1 lanzamientos el año pasado, según Sportradar, y 15.6 outs y 84.9 lanzamientos en 2022. Pero las cifras eran 17.4 y 93.1 en 2015, y 17.8 y 98.6 en el 2000.

“Crecí siendo fanático del juego, y mi padre y yo solíamos elegir los juegos de los Astros en función de cuándo lanzaba Roy Oswalt”, dijo el derecho de los Cubs de Chicago, Jameson Taillon. “Buscaríamos enfrentamientos de lanzadores, eso es lo que haríamos. Hoy en día, siento que ese atractivo se ha ido un poco”.

MLB quiere devolver ese atractivo al juego, pero es un tema complicado y multifacético.

Los lanzadores prospectos hoy en día son monitoreados muy de cerca en su camino a las mayores, y desviarse del plan de la organización podría poner en riesgo las carreras de los gerentes generales y entrenadores de las ligas menores. Hay más talento en los brazos en los bullpens de las Grandes Ligas que nunca y una gran cantidad de datos que ilustran el peligro de dejar a un lanzador en el puesto por demasiado tiempo.

“Desde la perspectiva de los fanáticos, sí, ver a un tipo ahí trabajando siete u ocho entradas es un gran atractivo. Lo entiendo absolutamente”, dijo el mánager de los Dodgers de Los Ángeles, Dave Roberts. “Pero eso no necesariamente te ayuda a ganar juegos de béisbol, y yo estoy en el negocio de ganar juegos”.

Si bien un límite de 12 lanzadores podría incentivar a los equipos a permitir que los abridores profundicen en los juegos, agregaría más estrés a los bullpens. También podría impulsar a los equipos a trasladar aún más a sus relevistas centrales de las ligas mayores a las ligas menores, independientemente de su desempeño.

La respuesta a largo plazo probablemente esté en los niveles más bajos de las menores y en cómo el béisbol desarrolla su próxima generación de abridores.

“Todo comienza con el entrenamiento en las ligas menores”, dijo el mánager de los Rangers, Bruce Bochy. “Ahí es donde comienza todo. Es difícil hacerlo cuando los muchachos están subiendo. No están capacitados para hacer eso. Ahora les vas a pedir que te lleven más profundamente en los juegos y ahora corres el riesgo de lesionarte. Así que hay que ser inteligente al respecto”.

El enfoque en las menores está más en las cosas, dijo Taillon, y en tratar de “elevar el techo de los muchachos a una edad temprana”.

“Hoy en día ves que llaman a muchachos que nunca han lanzado cinco entradas en su vida”, dijo. “Es una locura.”

El conteo de lanzamientos, especialmente para los mejores prospectos del béisbol, impide que los lanzadores trabajen profundamente en los juegos de las menores.

Scherzer, quien realizó al menos 95 lanzamientos en 15 aperturas el año pasado, cree que una mayor libertad en las menores ayudaría.

“He sido desarrollado para lanzar, llámelo 105, 110 lanzamientos en una rotación de cinco días”, dijo. “Es el resto. Se trata más del conteo de lanzamientos y luego de obtener la cantidad adecuada de descanso. No entiendo por qué seguimos reduciendo ese conteo de lanzamientos cada vez más, especialmente para los muchachos que están en desarrollo”.

Scherzer calificó el límite de 12 lanzadores en el roster como “una idea terrible”, pero estuvo de acuerdo en que se necesitaría algún tipo de acción para revertir la tendencia actual con los lanzadores abridores.

“Necesitamos incentivar que el titular permanezca en el juego por más tiempo”, dijo. “Tendremos que idear reglas para hacer esto. No se va a autocorregir”.

Una vez que los lanzadores llegan a las mayores, a menudo son retirados antes de que la alineación cambie por tercera vez debido a las estadísticas que muestran que los bateadores generalmente tienen más éxito en su tercera aparición en el plato contra el mismo lanzador.

Podría ser un derecho as que avanza con un bajo número de lanzamientos, sin señales de problemas, y el mánager hace el movimiento porque es más fácil abordar por qué lo sacó de juego que por qué lo dejó dentro por demasiado tiempo. Esa es una actitud que sería difícil para las Grandes Ligas eliminar del juego.

“Confiando en lo que estás viendo, confiando en tus ojos y sabiendo cuándo son esos momentos para poder dejarlos ir, creo que podrías empezar a ver que eso regresa un poco más”, dijo el entrenador de lanzadores de los Cubs, Tommy Hottovy. “No se pueden refutar los números. Es como poder reconocer cuándo es el momento de dejarlos ir”.