Atlanta. Cuando Martín “Machete” Maldonado ganó en 2017 su primer Guante de Oro en las Grandes Ligas, lo hizo en su séptima temporada pero en la primera que se le dio la oportunidad de demostrar de que podía ser un receptor de todos los días.

Es que por seis campañas estuvo marginado a ser cátcher suplente o como mucho alternar con otros de su misma posición en los Brewers de Milwaukee, equipo con el que debutó en las Mayores en 2011.

No fue hasta que salió de allí, cuando Milwaukee lo cambió a los Angels de Los Ángeles durante el tiempo muerto posterior a la temporada 2016, que el naguabeño recibiría su oportunidad dorada para dejar establecido que pertenece a una élite de receptores de las Mayores.

Y ahora que acaba de ser nominado entre los mejores tres catchers de la Liga Americana para optar por otro Guante de Oro, Maldonado pasó revista de su trabajo en 2021, en el marco de su participación en la Serie Mundial con los Astros de Houston.

“Creo que todo el trabajo que uno realiza durante la temporada muerta, y las personas con las que uno trabaja, y poder estar ahí nominado entre los ‘Top 3′, creo que eso es volver a estar en el ‘mixeo’ de poder ganar”, dijo Maldonado, quien se ha caracterizado por ser un catcher de poco bateo, pero eminentemente defensivo, y a quien su equipo de los Astros, comenzando por el dirigente Dusty Baker, elogia por su capacidad para llevar el pitcheo de Houston.

Así lo ha demostrado en estos playoffs de 2021, en los que los lanzadores de los Astros no han estado tan efectivos, especialmente los abridores, y el boricua se las ha arreglado junto a su staff para sacar el mayor partido de sus compañeros.

Maldonado, sin embargo, no ve ninguna diferencia entre su nominación de 2017, y eventual conquista del Guante de Oro, con su mención como candidato para este año.

“No, yo no creo que hay ninguna. Uno se enfoca aunque sea en estar nominado. Ganarlo depende de muchas cosas, pero estar nominado, estar ahí (entre los candidatos)... como dije, el trabajo que uno hace en el ‘offseason’ en Puerto Rico’, uno siente que trajo fruto”, dijo antes del quinto encuentro de la Serie Mundial el domingo, en el que reaccionó también con su bate y empujó tres carreras en la importante victoria de Houston 9-5 para acercarse 3-2 en el Clásico y mantenerse con vida y opciones de ganar el título.

Maldonado, quien está nominado en la Liga Americana junto al venezolano Salvador Pérez (Kansas City) y a Sean Murphy (Oakland), también se expresó sobre el hecho de que su compatriota boricua Yadier Molina (San Luis) es uno de los catchers nominados por la Liga Nacional, y lo que implicaría si ambos pueden obtener el premio.

Para Molina sería el décimo de su carrera, mientras que para Maldonado sería el segundo.

En la Nacional, junto a Molina también están nominados J.T. Realmuto (Filadelfia) y Jacob Stallings (Pittsburgh).

“Yadier siempre ha sido uno de los líderes de Puerto Rico. Creo que para cada catcher boricua que le preguntas, Yadier es una persona que admiran por todas las cosas que ha hecho. Tener dos boricuas (con el premio), sería un sueño”, agregó Maldonado.

Desde 2017 cuando el propio Maldonado se llevó el premio, todos los años un puertorriqueño se ha llevado el Guante de Oro en alguna de las dos ligas. Molina lo conquistó en 2018 en la Nacional, mientras que en 2019 y 2020, Roberto “Bebo” Pérez (Cleveland) lo ganó en temporadas consecutivas.

Pero Maldonado tiene otros motivos para celebrar además de su nominación. Por un lado está en su segunda Serie Mundial, acaba de tener una importante actuación en el quinto choque de la misma el domingo y encima su madre está siguiéndolo y viéndolo de cerca en los parques esta postemporada después de pasar un percance de salud el verano.

“Está bien gracias a Dios. Tuvo un tiempo mala. Tuvo un aneurisma cerebral. Pero gracias a Dios salió todo bien. Está aquí en los playoffs, está disfrutándoselos. Estoy bendecido de tener a mi mamá. Yo creo que ella es la fuerza de la familia de nosotros. La mandé a buscar tan pronto el doctor me dio el ‘ok’ de que podía viajar. Está con nosotros y aquí estará hoy”, dijo entusiasmado antes del juego en que bateó de 3-1 con tres remolcadas, su mejor actuación en esta postemporada.

Los ganadores de los Guantes de Oro se darán a conocer este mes y Puerto Rico tiene a otros tres jugadores nominados en sus respectivas posiciones: el lanzador José Berríos (Toronto), el campocorto Carlos Correa (Houston, Liga Americana) y el también campocorto Francisco Lindor (Nueva York, Liga Nacional).