Phoenix. La División Central de la Liga Americana no parece ser un buen lugar para encontrar a los mejores equipos del béisbol, pero podría ser el hogar de algunos de los que más han mejorado.

Fue un 2023 muy difícil en la zona, con los Twins quedándose con el título a pesar de una temporada de 87 victorias que no habría sido suficiente para ganar en cualquier otra división de las Grandes Ligas.

Un año después, todavía es difícil repasar los planteles y encontrar un equipo que parezca seguro de conseguir 90 victorias.

Minnesota una vez más parece ser el mejor de la división, a pesar de perder a los abridores Sonny Gray y Kenta Maeda.

Pero el verdadero interés está en equipos como los Tigres y los Reales, que esperan dar un gran paso adelante. Los Tigres no han tenido una temporada ganadora desde 2016 y la presión para poner fin a esa racha recae sobre el mánager de cuarto año, A.J. Hinch.

Los Reales ganaron la Serie Mundial en 2015 y no han tenido una temporada positiva desde entonces, pero los movimientos de la temporada baja tratan de terminar con esta sequía.

Así quedarán

1. Minnesota. Después de ponerle fin a su racha de derrotas en 18 juegos de postemporada, la más larga en la historia de los principales deportes profesionales de Estados Unidos, y de ganar una serie de postemporada por primera vez en 21 años, los Mellizos tienen el mismo aspecto en su búsqueda por defender su título divisional. La notable excepción está en la rotación, donde perder a Gray y Maeda podría representar un revés. Pablo López sigue siendo el as después de una excelente primera temporada con el equipo y Joe Ryan tiene el potencial de ser un compañero dominante. El comodín es Chris Paddack, quien se perdió la temporada regular de 2023, recuperándose de una cirugía Tommy John y contribuyó desde el bullpen en la postemporada. La salud probablemente también será el factor fundamental este año, después de que el campocorto Carlos Correa jugó con fascitis plantar en su pie izquierdo y tuvo la peor temporada ofensiva de su carrera, mientras que un problema en la rodilla derecha de Byron Buxton lo limitó al rol de bateador designado. Buxton regresó al jardín central durante los entrenamientos de primavera, una señal prometedora para el equipo de Minnesota.

2. Cleveland. Dos años después de un controvertido cambio de nombre, comienza otra nueva era para los Guardianes. Stephen Vogt reemplaza a Terry Francona, el mánager con más victorias en la historia de la franquicia. El ex receptor nunca ha dirigido en ningún nivel y se unirá a un equipo que tiene suficiente talento para competir por el título divisional. Shane Bieber parece haberse recuperado de los problemas en el brazo que lo limitaron en 2023 y se espera que sea el ancla de una rotación que incluye a Tanner Bibee y Gavin Williams, quienes mostraron una gran promesa como novatos. Aunque la alineación de Cleveland carece de poder, el astro dominicano José Ramírez y Josh Naylor son capaces de conectar 30 jonrones cada uno y no se sorprendan si el prospecto Kyle Manzardo es ascendido pronto para brindar el impulso necesario. El cerrador dominicano Emmanuel Clase tiene que ser más consistente después de liderar la liga con 12 salvamentos desperdiciados.

3. Detroit. La franquicia tiene más esperanzas que en los últimos años, con una prometedora camada de lanzadores y jugadores de posición, así que los Tigres se ilusionan con ir a la oostemporada por primera vez en una década. El zurdo Tarik Skubal ganó cuatro juegos consecutivos y permitió sólo tres carreras en sus últimas cinco aperturas para finalizar la temporada pasada y será seguido por los derechos recién adquiridos Kenta Maeda y Jack Flaherty. El bullpen está liderado por los derechos Jason Foley y Alex Lange junto con el zurdo Andrew Chafin. El primera base Spencer Torkelson, primera selección en 2022, tiene posibilidades de convertirse en un bateador de 40 jonrones. El talentoso jardinero Parker Meadows suscita entusiasmo en la caja de bateo. El equipo le dio al segunda base Colt Keith un acuerdo garantizado por valor de al menos 28 millones de dólares antes de que enfrentara su primer lanzamiento en la liga, claramente emocionado por su potencial, y planea darle oportunidades para demostrar que valió la pena la inversión.

4. Kansas City. Los Reales esperan ir de menos a más esta temporada después de perder 106 juegos hace un año, y hay razones para creer que podrían lograrlo. Gastaron más de 100 millones en la agencia libre para solucionar sus mayores problemas, que en general son en el pitcheo. Seth Lugo y Michael Wacha fueron contratados para unirse a Cole Ragans, Brady Singer y Jordan Lyles en la rotación, y casi todo el bullpen es nuevo con Will Smith asumiendo el puesto de cerrador. Kansas City también agregó al toletero Hunter Renfroe y al versátil Adam Frazier a la alineación y recuperaron al primera base Vinnie Pasquantino, quien se perdió casi todo 2023 debido a una cirugía de hombro. Con los Reales considerando un nuevo estadio en el centro de la ciudad como pieza central de un proyecto de 2.000 millones financiado en parte por la extensión de un impuesto sobre las ventas existente, les correspondería mostrar a su base de fanáticos cansados que se toman lo suficientemente en serio ganar como para justificar la inversión.

5. Chicago. Fue un 2023 horrible para los Medias Blancas, que perdieron 101 juegos. No está claro si 2024 será mucho mejor. Chicago fue penúltimo en la liga en carreras anotadas y permitió más carreras que todos los equipos excepto cuatro. También se ubicó entre los peores en defensa. Esperan que los lanzadores Chris Flexen y Erick Fedde puedan solidificar la parte trasera de la rotación mientras la ofensiva tiene un puñado de jugadores probados en el jardinero Luis Robert Jr., el primera base Andrew Vaughn, el jardinero/bateador designado Eloy Jiménez y el tercera base Yoán Moncada. Parece que el nuevo gerente general Chris Getz, que comienza su primera temporada completa, tiene mucho trabajo por hacer.

Se fue Cease

Los Medias Blancas siguen reconstruyéndose y canjearon al derecho Dylan Cease a los Padres de San Diego por varios jugadores, incluido el relevista Steven Wilson. Cease, quien cumplió 28 años en diciembre, fue segundo en la votación para el premio Cy Young de la Liga Americana en 2022.

Witt será real hasta el 2037

Los Reales ataron a la joven estrella Bobby Witt Jr. con un contrato de 11 años por más de 288 millones garantizados en febrero, clasificándolo como el pacto más largo y rico en la historia del club. Incluye una opción de tres años y 89 millones que elevaría el valor a más de 377 millones y mantendría a Witt con los Reales hasta la temporada de 2037. El contrato fue importante para un club notoriamente austero y de mercado pequeño. También demuestra que los propietarios de Kansas City se toman en serio la competitividad en la división tras varios años de vacas flacas.