Contra todo pronóstico, los Senadores de San Juan se convirtieron el domingo en la primera novena en asegurar su boleto a la final de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC).

Una hazaña que muchos, por no decir ninguno, vieron venir en esta temporada de la liga invernal. Y es que aunque el equipo regresó a sus raíces con un cambio de identidad, se trataba de la misma escuadra que terminó en el sótano de la tabla de posiciones en la pasada campaña, con un aparatoso récord de 11-20 bajo el nombre RA12.

Aún así, el dirigente Ricky Rivera hizo lo imposible y transformó a los Senadores en una formidable novena que fue competitiva en el transcurso de la serie regular y liquidó a los Cangrejeros de Santurce en una serie semifinal que se extendió a apenas cinco juegos.

San Juan clasificó a su primera final desde la temporada de 1997-98. De hecho, esa fue la última ocasión que habían disputado una semifinal en la LBPRC.

Sin embargo, Rivera está consciente de que el conjunto está a sólo cuatro triunfos de capturar su primer campeonato desde el ‘Dream Team’ del 1995, por lo que continúa inconforme y enfocado en el reto que se aproxima.

“Que yo sepa, en esta liga no premian por llegar a la final. Tenemos un trabajo duro que hacer todavía. Estamos esperando a ver quién sale de los dos oponentes grandes que se están enfrentando en la otra semifinal. Nos quedan posiblemente nueve juegos esta temporada”, dijo Rivera en una entrevista con Primera Hora.

A pesar de que la novena capitalina ya tiene su pase asegurado, los Indios de Mayagüez y los Criollos de Caguas siguen batallando en la semifinal A por el último espacio disponible para el baile de coronación. Los Indios, que lideran la serie 3-2, visitarán este martes a los Criollos en el Estadio Yldefonso Solá Morales para disputar el sexto partido, programado para las 7:21 p.m.

Y Rivera, de 31 años, reconoce que, independientemente de quién gane la serie, San Juan será considerado el conjunto menos favorecido en la final, ya que se mediría a dos de los equipos más exitosos en la última década, dirigidos por dos veteranos estrategas a quienes admira. Sin mencionar que uno de ellos es el líder del escalafón liguero y el otro el campeón defensor.

“Le tengo mucho respeto a los dos equipos. Estamos hablando de dos equipazos con mucha historia. El equipo más consistente en la liga, que fue Mayagüez, y el equipo que se convirtió en el más caliente en una segunda mitad histórica, que fue Caguas. Ramón Vázquez (dirigente de los Criollos) es un caballo, como nosotros decimos en esta liga, y el señor Wilfredo “Coco” Cordero (dirigente de los Indios) es una persona que crecí viendo jugar. Le tengo mucho respeto por lo que ha hecho con Mayagüez. Su trabajo no es tan fácil como la gente piensa”, opinó el joven estratega, quien fue galardonado como Dirigente del Año por su labor con los Senadores en su primer año en la liga.

Una temporada de aprendizaje

A su corta edad, Rivera es el mánager más joven en la LBPRC, pero esto no fue un impedimento debido a que descifró la manera de mantener el barco a flote cuando jugadores como José Abreu, Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2020, y Zachary Dezenzo, prospecto de los Astros de Houston, abandonaron a la escuadra en plena campaña.

“Ha sido una temporada llena de aprendizaje. Entiendo que todavía me falta mucho por aprender. Hay que mantenerse humilde y con los pies en la tierra. He hablado mucho con los otros dirigentes y me han aconsejado mucho. He cometido muchos errores, que no quiero volver a hacer o aprender a reaccionar cuando los cometa, y lidiando con muchas cosas que no he lidiado en la vida”, contó el coach que cuenta con experiencia en liga menor con la organización de los Astros.

“Este éxito es parte de combinar un programa de desarrollo con ganar. Aquí se ha aprendido a cómo tratar peloteros con experiencia en Grandes Ligas, cómo crear una cultura en un ‘clubhouse’, cómo mantener a los muchachos unidos en tiempos no tan buenos y cómo mantener a los muchachos humildes en tiempos bien buenos”, abundó.

Rivera comentó que los Senadores tomaron dos días “bien merecidos”, luego de la victoria sobre los Cangrejeros el pasado domingo, pero volverán al terreno del Estadio Hiram Bithron este miércoles para su primera práctica de cara a la final.

“Tenemos que hacer lo mismo que hemos hecho toda la temporada, que es enfocarnos en nuestro día a día y nuestra preparación. Si no hacemos eso, nos quitamos la oportunidad que tenemos de frente por estar pendiente a cosas que no podemos controlar. Lo único que podemos controlar es nuestra preparación y unión”, explicó el dirigente sobre la estrategia de la novena capitalina frente a Mayagüez o Caguas.

De igual manera, Rivera indicó que todavía ni le ha pasado por su mente que podría representar a Puerto Rico en la Serie del Caribe, programada del 31 de enero al 7 de febrero, pues solo está centrado en el campeonato de la liga invernal.

“Estamos enfocados en el presente y, si perdemos ese enfoque, creo que nos puede causar problemas en el futuro”, manifestó.

La LBPRC anunciará la fecha de los partidos de la final una vez culmine la semifinal entre los Indios y los Criollos.

Datos suministrados por el historiador Jorge Colón.