Hace casi un año, a principios de diciembre del 2021, la misión de resucitar a los Leones de Ponce en la pelota de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC) pasó a una segunda etapa con el nombramiento de Edwin Rodríguez como dirigente y gerente general del equipo.

No fue hasta la pasada semana que los nombres plasmados en papeles por meses, la teoría y el proceso de hacer un equipo desde cero se materializó, cuando los Leones iniciaron prácticas en el estadio Yldefonso Solá Morales de Caguas.

Se le preguntó a Rodríguez cual fue la sensación de finalmente tener frente a sí el producto de un año de trabajo.

“El lunes, el primer día de práctica, nos reunimos como por 45 minutos antes de salir al terreno. Y en esa línea fueron mis palabras a los jugadores y a los coaches. Llevo un año trabajando en esto y es diferente buscarlos, hacer una estructura, trabajar en una filosofía a corto y largo plazo, y ver un talento que podíamos escoger”, manifestó el primer dirigente boricua en las mayores.

“Y entonces estaba parado allí entre medio de todos ellos y al ver junto todo ese talento, que estaba regado por todos los equipos, me di cuenta de que el esfuerzo valió la pena”, agregó.

Luego de que la familia Misla, propietaria además de los Leones en el BSN, se hizo cargo de la recesada franquicia, Rodríguez, quien es natural de Ponce, comenzó a confeccionar un equipo con el draft de jugadores de otros equipos y con el de nuevo ingreso.

“Empezamos literalmente de cero. Sin parque, sin equipo, ni un bate ni una bola… nada… cero. Uno lo ve como una gran oportunidad porque, como no había nada, uno se pregunta ‘¿como yo querría un camerino donde fluya la comunicación?’ Y al tener como dueños a los hermanos Misla (Oscar y Jerry), que son ingenieros, detalladamente nos hemos sentado a diagramar un ‘clubhouse’ y muchas otras cosas más”, contó el dirigente.

Ahora, según Rodríguez, “el talento que visualicé lo tengo todito con el mismo uniforme. Y un cuerpo técnico que en un momento no tenía nombres, pero tenía unas características, que al verlo junto también uno se dice ‘contra…vamos por buen camino. Se está dando’”, dijo con entusiasmo.

Ese cuerpo técnico que mencionó se ha convertido en un grupo de vasta experiencia y recursos, con Andy González como coach del banco; Otoniel Vélez como coach de outfielders; Giancarlo Alvarado como coach de pitcheo; John Lin Pachot como coach del bullpen y de receptores; Dicky Joe Thon como coach de tercera y de infielders; José ‘Tony’ Valentín como coach de bateo y de primera base; Carlos Delgado ayudando a Valentín con los bateadores; Carlos Baerga ayudando a Rodríguez en la administración y Juan Pachot también dará la mano.

Y hay refuerzos de camino.

Rodríguez indicó que el exlanzador de las Grandes Ligas, Javier Vázquez, natural de Ponce, se ofreció para ayudar y se incorpora el lunes.

“Él me dijo que siempre que esté en Puerto Rico va a estar en el parque todos los días. Él ha vivido en Ponce toda su vida. Yo lo quería, pero él tiene compromisos con la Asociación de Peloteros (Major League Baseball Players Association). Me dijo que hasta quería un locker. Su uniforme va a estar siempre allí colgado para cuando él vaya”, indicó.

Delgado se debe unir este martes y próximamente, junto con la llegada del prometedor Trei Cruz, estarían en la isla tanto su padre, José ‘Cheíto’ Cruz, como su abuelo, José ‘Cheo Cruz.

“Trei se reporta el 1 de noviembre. Le pregunté si el papá y el abuelo (José ‘Cheo’ Cruz) venían para acá y me dijo ‘Edwin… yo creo que ellos van a llegar primero que yo. Me tienen loco’”, sostuvo el dirigente con una carcajada.

Así está el ánimo en Ponce.

Además de Trei Cruz, el receptor de los Brewers de Milwaukee, Víctor Caratini, tomó la iniciativa junto a su agente de hacer el acercamiento a Rodríguez, y este último dijo que se le escucha muy motivado. Rodríguez dijo que las conversaciones continúan a ver si en diciembre, o tal vez antes, pudiese regresar a lucir los colores de los Leones.

Los veteranos jugadores Iván de Jesús Jr. y Jesmuel Valentín ya se han reportado. Jugadores probados en la liga ambos, en ellos, especialmente en Jesmuel, recaería la responsabilidad de ayudar a cuajar un equipo de jugadores jóvenes nativos de mucho talento para crear una identidad de grupo.

“Es verdad que somos un equipo hecho desde cero, y aunque el núcleo es de jóvenes, vamos a tener un tempo de juego más arriba de los que se esperaría. A mí me ha sorprendido”, dijo Jesmuel vía telefónica.

“Mucha gente podría subestimarnos. Pero los Leones de Ponce vienen a tratar de ganar la liga”, sostuvo. “Cuando llegas al parque y está todo el staff allí, y de los 35 peloteros invitados ya hay 27 desde el primer día, y nadie relajado ni echado para atrás, te deja saber el entusiasmo que hay”, dijo Jesmuel. “Todos los días vamos a venir con hambre. Hay tres potencias en esta liga que son Mayaguez, Caguas y Santurce, pero sabemos que tenemos un buen núcleo para colarnos entre los primeros cuatro.

Y un equipo joven con hambre y bien motivado puede ganarse a cualquier equipo en una serie corta”.

“Me considero como uno de los líderes, como me dijo Edwin. Va a ser un rol nuevo en mi carrera, que será ayudar a cuajar un equipo y que cada cual sea mejor. Y estoy loco por comenzarlo, y estoy loco porque empiece la temporada porque muchas personas se van a sorprender de lo que les van a dar los Leones de Ponce”, dijo con convicción el pelotero de 28 años.

Rodríguez indicó que su desarrollo se dio en la era en que los equipos conformaban un núcleo que estaba juntos por años, por seis, ocho o 10 años. Y dijo que al tener un grupo nativo con buen talento, buenos atletas y jóvenes con compromiso, lo que quisiera darle a la franquicia es estabilidad.

“Yo les dije a ellos: ‘ustedes están aquí y cada uno fue escogido cuidadosamente. Desde el gerente de propiedad o ‘clubbie’ hasta el último de los jugadores. Fueron escogidos para que dentro de ocho o 12 años aún tengamos el mismo equipo’. Con esa dinámica es que ellos se están compenetrando”, explicó Rodríguez.

Y ya el talento nativo esperado comienza a llegar.

Entre sábado y domingo llegaba Andrew Marrero, lanzador de San Luis que debutará en Puerto Rico. Este fue líder de salvados de San Luis en la Florida State League y es uno de los mejores prospectos de la organización. Fue escogido del draft de expansión.

Trei Cruz es de la organización de los Tigers de Detroit, y otro diamante en proceso de pulido lo es el infielder Luis Curbelo, de la organización de los White Sox.

“Recuerda ese nombre desde ahora. A ese muchacho nunca se le ha dado oportunidad aquí y tiene solo 24 años. Firmó como siore y luego fue colocado en tercera. Pero este año lo pusieron en primera, así que lo usaremos como inicialista. Ha impresionado a todos los coaches. Fácilmente puede ser nuestro cuarto bate”, dijo Rodríguez con seguridad.

Otro prospecto, cuyo entusiasmo es tanto que le pidió a Rodríguez que llamara a los Reds de Cincinnati para que le dejaran llegar antes, lo es el jardinero y bateador zurdo Wendell Marrero, que debe arribar esta semana.

Rodríguez piensa que el resultado de la temporada será el establecimiento en la pelota invernal boricua de jugadores de los Leones como Curbelo y su potente bate, de Wendell Marrero, Trei Cruz y lanzadores como Andrew Marrero (Cardinals), Henry Núñez (Red Sox), Harold Cortijo (Yankees), Joel Huertas (Independiente), el cidreño Saúl González y el novato seleccionado del draft de nuevo ingreso, Orlando Ortiz (Dodgers).

“La clave será el pitcheo”, dijo Rodríguez.

En términos del estadio Paquito Montaner, los trabajos siguen avanzando y ya se trabaja en la fase de instalar la grama nueva luego de poner las capas protectoras que iban antes que la alfombra. Ya están en el Montaner las piezas de ‘padding’ protector que van alrededor del terreno y la nueva pizarra electrónica. Se han hecho arreglos mayores al área de los clubhouses.

Posiblemente Edwin, al igual que todos sus coaches y jugadores, estén igual de ansiosos de que la campaña inicie ya. Ahí ya habrán llegado a otra meta en el proceso de resucitar a los Leones. ¿Cuál sería un desenlace exitoso para los Leones de Ponce en su regreso?

“Tengo que ser conservador porque quiero que sea la fanaticada la que juzgue”, dijo Rodríguez. “Pero creo que tenemos buenas oportunidades de pasar a la semifinal, y creo que se va a establecer en la liga un buen grupo de peloteros nativos con el que podemos contar todos los años. Creo que llegar a semifinales sería una muy buena temporada”.