Los Leones de Ponce se quedaron cortos de clasificar a los playoffs en su regreso a la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente luego de ocho años de ausencia.

Por ello, Oscar Misla (director en propiedad) y Edwin Rodríguez (gerente general) se dieron a la tarea de identificar fichar talentos nativos para armar una plantilla que le ofrezcan los felinos las mejores oportunidades para obtener el duodécimo título a la franquicia.

“Hemos estado tratando de identificar no solamente talento, sino carácter, compromiso, profesionalismo y esa es la vibra que va a tener el ‘clubhouse’”, explicó Rodríguez. “Fernando Cabrera, Julio Torres, Héctor Santiago, Pedro Echemendía, Alexis Rivero, una buena vibra de profesionalismo y eso va a mantener el equipo alerta y unido”.

Como agentes libres, la manada sumó a Héctor Santiago, ganador del premio al Mejor Lanzador Zurdo de la temporada pasada, así como el también lanzador Andrés Santiago. Mientras, en un cambio con los Criollos de Caguas, la novena ponceña consiguió al vigente Jugador Más Valioso, Edwin Díaz. Además, repite el Novato del Año Miguel Ausúa, el lanzador campeón del béisbol superior Doble A, Fernando Cabrera y al capitán Jesmuel Valentín.

“Cuando se coloca a un pelotero joven veterano como Miguel Ausúa al lado de un Fernando Cabrera, un Héctor Santiago, pues aprende mucho”, continuó el también dirigente del conjunto sureño. “También contamos con Gabriel Cotto, prospecto de los Phillies de Filadelfia. Él quería venir el año pasado, pero tuvo unas restricciones y vino este. Será parte de la rotación, obviamente, con unas directrices”.

Rodríguez compartió que la adquisición de Díaz estuvo en el tapete hasta que finalmente la gerencia de Caguas dio el visto bueno para completar a movida.

“Esa conversación la había tenido con (Jesús) Motorita Feliciano desde que comencé como gerente general el año pasado. Cada vez que cogía el teléfono y le contestaba una llamada, le preguntaba cuando Edwin viene para Ponce. Motorita se reía sabía que siempre ese era el pelotero que quería traer para acá”, contó.

Para el torneo invernal, los selváticos contrataron como importados a Pedro Echemendía, Jackson Goddard, Alexis Rivero, Shayne Fontana, Calvin Estrada, J.C. Escarra, Danny Amaral, Juan Pérez, Yanquiel Fernández y Brayan Castillo. Los últimos dos llegan bajo un acuerdo colaborativo con la organización Rockies de Colorado de Major League Baseball (MLB).

“Tenemos un muy buen equipo. Estamos bien confeccionados y entusiasmados. Tenemos velocidad, fuerza y buena defensa. Lo fuerte del equipo es el cuerpo de lanzadores. Tenemos un equipo bastante sólido, pero obviamente, hay que demostrarlo en el terreno”, explicó Rodríguez.

El primer jugador confirmado a unirse en la segunda etapa de la campaña será Trei Cruz. En el 2022-23, bateó para promedio de .271, consiguió 29 imparables, seis dobles y un triple, anotó 14 carreras, remolcó ocho, se robó cuatro bases y le regalaron 16.

Ponce arranca la serie regular el 4 de noviembre ante los Criollos en el estadio Yldefonso Solá Morales en Caguas. El primer compromise en Ponce será el 5 de noviembre frente a los Indios de Mayagüez desde las 4:10 p.m.

La temporada será dedicada al destacado pelotero ponceño Efraín Vázquez, quien jugó para los Leones, Criollos, Lobos de Arecibo e Indios. Vázquez figura entre los mejores 10 peloteros de la franquicia en la historia. Jugó nueve temporadas del 1977 al 1985.