Cleveland. Lane Thomas pegó un grand slam ante Tarik Skubal y Cleveland venció el sábado, 7-3, a los Tigers de Detroit en el quinto juego de la Serie Divisional de la Liga Americana, avanzando a los Guardians a otro enfrentamiento de postemporada contra los Yankees.

Cleveland se enfrentará a Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, lo que preparará una serie entre dos equipos que se han cruzado en seis ocasiones anteriores en octubre. La última vez que se enfrentaron fue en 2022, cuando los Yankees ganaron su Serie Divisional en cinco juegos.

El primer juego será el lunes en el Bronx.

Thomas tuvo cinco carreras impulsadas para los Guardians, que no se esperaba que fueran contendientes esta temporada. Pero ganaron la difícil División Central de la Liga Americana bajo el mando de Stephen Vogt, quien estaba en su primer año como mánager, y Cleveland todavía tiene la oportunidad de terminar con una sequía de títulos de la Serie Mundial que se remonta a 1948.

Los Guardians tuvieron que derribar a Skubal, el favorito para el premio Cy Young de la Liga Americana, para mantener la ventaja. El zurdo no había permitido una carrera en 24 entradas consecutivas (17 en esta postemporada) antes de que los Guardians lo etiquetaran en la quinta con cinco carreras, empatando la mayor cantidad que permitió en 2024.

Y Cleveland lo hizo con su estilo familiar y descuidado llamado “Guards Ball”, consiguiendo tres sencillos, uno de ellos un rodado dentro del cuadro, para llenar las bases antes de que Skubal golpeara al All-Star José Ramírez en la mano izquierda para forzar una carrera.

Eso hizo surgir a Thomas, quien conectó un jonrón de tres carreras en la victoria de Cleveland por 7-0 en el Juego 1.

El jardinero central, que tuvo problemas en su primer mes con los Guardians después de llegar en un intercambio en julio desde Washington, conectó el primer lanzamiento de Skubal, enviándolo justo sobre el muro de 19 pies de alto en el jardín central izquierdo.

Cuando la pelota tocó el suelo, el dugout de los Guardians se vació y la multitud del Progressive Field, vestida de rojo y gritando, estalló en celebración.

Como ha sido el caso durante toda la temporada, Vogt se apoyó en su bullpen, el mejor de la MLB, que mostró cierto desgaste.

Después de que Thomas conectara su jonrón, los Tigers amenazaron en el sexto, anotando una carrera con un sencillo de Jake Rogers y llenando las bases con dos outs. Pero Hunter Gaddis ponchó a Kerry Carpenter, quien ganó el Juego 2 con un jonrón de tres carreras en el noveno.

Sin embargo, los Tigers siguieron luchando y se acercaron a 5-3 con un doblete productor de Colt Keith con un out en el séptimo. Eli Morgan entró por Cleveland y ponchó a los dos bateadores que enfrentó.

Thomas conectó un sencillo productor en el octavo para poner a los Guardians arriba por tres, y fue entonces cuando Vogt recurrió al cerrador All-Star Emmanuel Clase, líder de salvamentos de la Liga Americana, para dejar fuera a los Tigers.

Lanzando una recta de 100 mph tras otra, Clase consiguió los últimos seis outs. Cuando retiró a Keith con un rodado de rutina a primera, los Guardians finalmente pudieron respirar y planificar su primera visita a la Serie de Campeonato de la Liga Americana desde 2016.

Skubal perdió por primera vez desde el 2 de agosto, y los Tigers, que perdieron la oportunidad de eliminar a los Guardianes en Comerica Park el jueves, vieron cómo su inimaginable impulso de final de temporada terminaba en decepción.

Fuera de la contienda en agosto, Detroit se reagrupó y reorientó su temporada. Impulsados por algunos jóvenes que criaron de las menores, los Tigres despegaron y tuvieron marca de 31-13 después del 11 de agosto para ganarse un lugar en la postemporada, uno de los tres equipos de la División Central de la Liga Americana que lo lograron.

Luego barrieron a Houston en la ronda de comodines antes de enfrentarse a Cleveland en la postemporada por primera vez después de más de 2.300 juegos entre las franquicias.

Los Guardians se hicieron con el primer puesto en abril y nunca lo dejaron. Cleveland se convirtió en una de las mayores sorpresas de la temporada, al ganar 92 partidos bajo la dirección de Vogt, un ex receptor veterano que no tenía experiencia previa como entrenador.

Antes del partido, Vogt estaba seguro de que su equipo no estaba acabado.

“Parece como si fuéramos a Nueva York”, dijo Vogt.

Los Guardians están en camino.