Arlington, Texas. Bajo ningún concepto, Bruce Bochy quiere que los Rangers de Texas olviden los recuerdos de su primer título de la Serie Mundial.

“Nunca vas a desprenderte de esos recuerdos. Nada más que no podemos depender de ellos. Es un año nuevo, una temporada, una nueva lucha, dijo Bochy, cuya primera temporada con los Rangers culminó con el primer campeonato de la Serie Mundial de una franquicia con 63 años de existencia, y el cuarto de su carrera como mánager en las Grandes Ligas.

Aunque Texas intenta convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo que revalida el campeonato — los Yankees de Nueva York fueron los últimos al enlazar tres en fila entre 1998 y 2000 — los Rangers ni siquiera defienden el cetro de su propia división.

Y no son los favoritos para ser los primeros de la División Oeste de la Liga Americana.

Houston vuelve a ser el gran favorito en la división que ha ganado en cada una de las últimas seis temporadas completas desde que los Rangers quedaron en la cima en 2016. Los Astros se impusieron en el último duelo de la temporada regular el 1 de octubre, igualaron la marca de 90-72 de Texas y se alzaron con el Oeste tras dominar 9-4 el duelo directo.

Los Astros han alcanzado la serie de campeonato de la liga en las últimas siete temporada, inclusive sin ganar la división en la campaña de 2020, abreviada a 60 juegos debido a la pandemia. Han acudido cuatro veces al Clásico de Otoño, consagrándose en dos oportunidades.

Dusty Baker se retiró días después que Houston perdió el séptimo juego de la serie de campeonato de la liga como locales ante los Rangers el pasado otoño, despidiéndose con 2.183 victorias a lo largo de 26 temporadas como piloto en las mayores con cinco equipos.

El nuevo mánager de los Astros es el puertorriqueño Joe Espada, su coach de banca durante seis campañas, así que está bien familiarizado con la formidable alineación que dispone de los bates de José Altuve, Yordan Álvarez, Alex Bregman y Kyle Tucker, y una rotación bastante completa.

Espada no es el único piloto que debuta en la división. Ron Washington, quien llevó a los Rangers a sus anteriores Series Mundiales en 2010 y 2011, fue contratado por los Angelinos, que aún cuentan con Mike Trout tras la salida de Shohei Ohtani, ahora con el otro club de Los Ángeles.

Seattle volvió a purgar su roster sin hacer una inversión enorme en la agencia libre, confiando en un pronto retorno a los playoffs. Los Marineros se quedaron al margen de la postemporada por un mero juego, un año después de su primera postemporada desde 2001.

Y al igual que el año pasado, los Atléticos afrontan otra campaña sin saber si será su última en Oakland.

Así quedarán

1. Houston. Justin Verlander, el tres veces ganador del Cy Young que regresó al equipo en un canje en julio, iniciará esta temporada en la lista de lesiones. Pero la ausencia del derecho de 41 años debe ser breve. Los Astros aún cuenta con el zurdo Framber Valdez (12-11, 2.45 de efectividad, 200 ponches y un juego sin hits) y el derecho Cristian Javier. Altuve (8 veces All-Star) firmó una extensión de 125 millones de dólares por cinco años, con lo que el segunda base venezolano queda atado hasta 2029. Pero el tercera base Bregman, el otro jugador de posición que ha estado presente en cada una de las series de campeonato, entra al último año de su contrato de 100 millones.

2. Texas. Después de seis temporadas con balance negativo de victorias a derrotas para proclamarse campeones de la Serie Mundial, los Rangers vuelven a ser aspirantes a la postemporada. Con Adolis García, el MVP de la serie de campeonato, mantienen intacta su alineación que totalizó 233 jonrones y lideró la liga con un promedio de 5.4 carreras anotadas por juego. Pero el torpedero Corey Seager (hernia deportiva), el primera base Nathanial Lowe (distensión del oblicuo) y el tercera base Josh Jung (pantorrilla) se perdieron buen tiempo en la primavera. El derecho Nathan Eovaldi comanda una rotación que espera la recuperación de los ases Max Scherzer y Jacob deGrom.

3. Seattle. La gerencia pudo haber armado un equipo superior al del año pasado, pero sin margen para tolerar lesiones. Seattle promete ser mejor a la ofensiva tras las adquisiciones de Mitch Garver, Mitch Haniger, Jorge Polanco y Luke Raley para complementar al joven prodigio Julio Rodríguez. Si J.P. Crawford lográ repetir su pasada campaña en el plano y Ty France recupera su nivel de 2021-22, la alineación sería más profunda. La combinación de esos bates con una de las mejores rotaciones de las mayores, con Luis Castillo, George Kirby y Logan Gilbert, pueden poner a los Marineros como candidatos en la división.

4. Los Ángeles. La sensación es que comienzan de cero. Otra vez. Y siguen sin clasificarse a los playoffs desde 2014. Ohtani se marchó tras seis campañas al firmar por 700 millones con los Dodgers, polo opuesto de sus vecinos porque siempre están en los playoffs. Los Angels casi que no hicieron nada en la agencia libre, salvo retocar una vez más el bullpen y hacer apuestas módicas en Aaron Hicks y Miguel Sanó. Con el puesto de bateador designado dejado vacante por Ohtani, Trout y Anthony Rendón podrán dosificar su físico. Su rotación es la misma menos Ohtani. A sus 71 años, Washington aporta abundante pericia y entusiasmo, lo cual debe ser muy valioso para un prometedor grupo de jóvenes que está cerca de debutar.

5. Oakland. Esta podría ser la última campaña de los A’s en el Coliseo, pues su contrato de arrendamiento está por expirar. La franquicia sigue viendo dónde jugará después de este año, con un nuevo estadio y mudanza a Las Vegas prevista para 2028. El mánager Mark Kotsay procura que su equipo se concentre en mejorar en el terreno de juego tras dos campañas con un total combinado de 214 derrotas (112 el año pasado). En cuanto a novedades, adquirieron a Ross Stripling de sus vecinos Gigantes de San Francisco y firmaron a Alex Wood para la rotación.

Mánagers veteranos

Con el retiro de Baker, de 74 años, Bochy quedaba como el mánager más longevo de las mayores. Pero eso nada más duró un par de semanas, puesto que los Angels contrataron a Washington. Bochy cumplirá 69 el 16 de abril, 13 días antes que Washington llegue a los 72. Bochy, con 2.093 rumbo a su 27ma campaña, es uno de seis mánagers con cuatro campeonatos de la Serie Mundial, los tres primeros con San Francisco (2010, 2012 y 2014). Washington fijó un récord para la franquicia al acumular 664 victorias en sus ocho campañas con Texas (2017-14). Fue parte del staff de Atlanta durante los últimos siete años y fue parte del equipo de los Bravos que ganó la Serie Mundial en 2021.

Relevo

Varios relevistas han encontrado nuevo domicilio en el Oeste de la Americana, como el zurdo Josh Hader con los Astros, así como el veterano derecho David Robertson y Kirby Yates en Texas. Los Angels adquirieron a Robert Stephenson, mientras que Gregory Santos y Ryne Stanek desembarcaron en Seattle. El contrato de 95 millones y cinco años que Hader obtuvo fue el más jugoso tras ir a la agencia libre.