El as de los Guardians Shane Bieber se expresaba maravillado sobre la importancia del mánager de Cleveland Terry Francona cuando describió lo que el equipo más bisoño de las Grandes Ligas logró el año pasado.

“Supimos exprimirnos al máximo”, señaló Bieber.

Y sí, los juveniles Guardians ganaron a paso redoblado el título de la División Central, sacándole 11 juegos de diferencia a sus escoltas la pasada temporada. Lo hicieron al depender de uno de los bullpens más dominantes de las mayores, bateo oportuno y velocidad en las bases, amén de la sapiencia de su piloto de 63 años, quien afronta la nueva campaña sintiéndose mucho mejor tras una serie de quebrantos de salud.

“El mero hecho de tenerlo en el camerino es algo que contagia confianza”, señaló el jardinero de los Guardians Steven Kwan.

Cleveland repite casi con el mismo elenco, dispuestos a defender su título en una división bastante débil. Han añadido más poder en su alienación con las adquisiciones del toletero ambidiestro Josh Bell y el receptor Mike Zunino.

Bieber sigue al frente de la rotación y José Ramírez podrá estar a tope para Cleveland tras lidiar con una dolencia en el dedo pulgar durante la mayor parte de la pasada temporada.

“El año pasado tuvimos que jugar casi a la perfección”, dijo Francona. “Si así tiene que ser, yo lo apruebo. Pero si alguien puede batear un jonrón de tres carreras de vez en cuando, la vida será más fácil”.

“A veces puedes revertir algunos errores a punta de palos grandes”, añadió Francona, quien emprende su 11ma campaña en Cleveland. “No tuvimos esa habilidad el año pasado y no me inmuté por ello porque fue un estilo de juego bien divertido, pero uno que te exige demasiado”.

¿Cómo se ven?

1. Guardians. Su temporada de ensueño en 2022, que incluyó eliminar a Tampa Bay en la ronda de comodines, acabó con una derrota ante los Yankees en la serie divisional. Pero las adiciones de Bell y Zunino, más el aporte de los prospectos Bo Naylor y George Valera durante un punto de esta temporada, tendría a Cleveland otra vez metido en la pelea por su primer campeonato de la Serie Mundial desde 1948.

2. Twins. Retener a Carlos Correa al aceptar un contrato de 200 millones de dólares — récord para el club — indica que los Twins, que lideraron la división durante 108 días antes de derrumbarse feamente, no bajan los brazos tan fácilmente. Su causa dependerá mucho de que Byron Buxton, José Miranda y Jorge Polanco, claves para la producción ofensiva, se mantengan sanos.

3. White Sox. Después de una de sus campañas más decepcionantes en tiempos recientes, Tony La Russa volvió a retirarse y los Medias Blancas contrataron a Pedro Girol, de larga trayectoria en los Reales, como su nuevo mánager. Tendrá mucho trabajo. Lo primero será cubrir la salida de José Abreu, su principal figura, tras firmar por tres años con Houston.

4. Tigers. El último baile de Miguel Cabrera podría ser amargo. AJ Hinch regresa como piloto y el nuevo gerente Scott Harris al frente en los despachos. Pero la realidad es que los Tigres no completan una campaña con una marca positiva desde 2016 y todo indica que esa racha se prolongará. Riley Greene y Spencer Torkelson al menos brindan cierta ilusión con miras al futuro.

5. Royals. Kansas City despidió al gerente general Dayton Moore en el tramo final de la pasada temporada y le dieron el puesto a su mano derecha JJ Picollo. También contrataron a Matt Quatraro procedente de los Rays para sustituir al destituido Mike Matheny. Pero el roster no ha cambiado mucho con respecto al que acabó 65-97 y en la cola de la división el año pasado.

El adiós de Miguel Cabrera

Cabrera viene de tener el peor año de un carrera que le llevará al Salón de la Fama. El venezolano apenas bateó para .254 con cinco jonrones y 43 impulsadas en 112 juegos con Detroit. Por más que Cabrera, quien cumplirá 40 años en abril, confía tener un último gran año, lo cierto es que la afición hará caso omiso de cualquier mal momento y acudirá al estadio para admirar al dos veces MVP en su último acto.

“Saldré a hacer lo mío”, dijo Cabrera. “Si estoy para batear, quiero estar en la alineación”.

Ojo a los novatos

Naylor y Valera destacan como los prospectos más sobresalientes en la división, pero las dos promesas de los Guardianes no son los únicos que podrían hacer ruido este año. Los Medias Blancas cifran grandes expectativas en Óscar Colás, un jardinero cubano de 24 años.

Los Twins esperan que el segunda base Edouard Julien apuntale su buen rendimiento en Doble A y que el campocorto Royce Lewis se recupere de un desgarro del ligamento cruzado anterior de la rodilla y se incorpore en algún momento de esta campaña. Y los Reales aguardarán el debut del jardinero Tyler Gentry al promediar el año.

Quizá algunos de ellos seguirán los pasos de Kwan, tercero en la votación del Novato del Año, y del infielder de los Reales Bobby Witt Jr., cuarto la pasada temporada.