Houston. Durante sus primeras seis temporadas en Houston, sin contar la campaña acortada de 2020, el jardinero de ascendencia puertorriqueña George Springer promedió 35 cuadrangulares y 93 carreras remolcadas cada 162 juegos, por lo que su salida del equipo como agente libre y eventual firma con los Blue Jays de Toronto, levantó dudas si los Astros llegarían tan lejos sin él en 2021 o a más largo plazo.

El tiempo y la cantera de talento de los Astros hablaron por sí solos, y sin contar el sexto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Minute Maid Park en Houston, el equipo texano estaba a una victoria de adelantar a su tercera Serie Mundial desde 2017.

En esa edición del Clásico de Otoño hace cuatro años, precisamente Springer fue uno de los heroes. Se alzó con el premio de Jugador Más Valioso tras batear para .379 con cinco cuadrangulares y siete remolcadas en siete juegos contra los Dodgers de Los Ángeles. Incluso, con Springer en uniforme, los Astros avanzaron a la postemporada en cinco de seis campañas incluyendo la de 2020.

¿Cómo fue posible entonces que pudieran repetir su éxito perdiendo un bate tan importante y, además, un guante valioso en el jardín central?

“Creo que el resurgimiento de Kyle Tucker nos ha ayudado mucho. La verdad que la forma que ha jugado todo el año ha sido espectacular y él ha sido uno de los jugadores más valiosos de este equipo”, contestó el campocorto puertorriqueño Carlos Correa cuando se le preguntó qué factor o jugador, a su entender, fue clave para superar la baja de Springer este año.

En efecto, Tucker debutó hace tres años en las Mayores con los Astros y solo había jugado a razón de 28 y 22 juegos en 2018 y 2019, respectivamente. En la temporada acortada de 60 partidos participó en 58. En esas tres campañas bateó de manera combinada para apenas .244 con 13 cuadrangulares y 57 carreras empujadas.

Pero en 2021 fue la revelación. Promedió .294, además de sacudir 30 cuadrangulares y remolcar 92 carreras. Fueron números similares a los de Springer en su último año completo en Houston en 2019.

Para el coach de bateo de los Astros, el también puertorriqueño Alex Cintrón, aparte de Tucker hubo otro protagonista que aportó en grande ante la baja de Springer. Y ese fue Michael Brantley, quien había llegado ya en 2019.

“El factor principal fue firmar (en 2019) a Michael Brantley. Y Kyle Tucker salió a responder por ese bate de Springer, que dio 30 jonrones en la temporada. Y ‘nacen’ estos chamacos jóvenes como Myles Straw, que lo cambiamos en Cleveland (en julio), Jake Meyers y Chas McCormick, jugadores de la finca, jóvenes que han producido lo suficiente para lo que se la han pedido que hagan. Cuando tienes siete bateadores del calibre de nosotros, todo lo que aporten es bienvenido”, explicó Cintrón.

Brantley ha sido un bateador de .300 consistente desde que llegó en 2019, año que conectó también 22 cuadrangulares con 90 carreras empujadas. Esta temporada bajó en cuanto a sus números de poder, con ocho jonrones y 47 impulsadas, aunque volvió a batear .311. Además, con el guante en el predio izquierdo ha sido un acierto. Solo cometió un error este año para porcentaje de fildeo de .992.

“Perdimos a Springer el año pasado, pero estamos nuevamente aquí (playoffs). Salió una estrella en Kyle Tucker, que como quien dice está sustituyendo a Springer. Aunque Springer nadie puede sustituirlo”, reconoció Cintrón, recordando que conectó 19 cuadrangulares en sus cinco apariciones de postemporada con los Astros.

“Pero (Tucker) hizo un tremendo trabajo en la temporada regular y todavía lo está haciendo en los playoffs”, agregó sobre el joven bateador zurdo de 6′4″ de estatura que se desempeña mayormente como guardabosque derecho.

En el central los Astros han alternado con varios, incluyendo a Jake Meyers, aunque ahora está lastimado y no ha jugado en la Serie de Campeonato, a McCormick y al dominicano José Siri, tras la salida vía cambio de Myles Straw en julio.

En lo que respecta al liderato que tenía Springer dentro del camerino, el coach de banco de los Astros, José Espada, piensa que otro boricua asumió muy bien ese papel.

“Carlos (Correa) siempre ha tenido esa cualidad de líder, pero tan pronto Springer se fue, tomó las riendas. No para de motivar a los muchachos y siempre tiene palabras de motivación, pero también les enseña. Es como si fuera tener otro coach en el terreno. Vamos a ver si podemos tenerlo por muchos años más”, dijo Espada reconociendo que Correa podría terminar en otro equipo cuando se convierta en agente libre al concluir esta campaña con la Serie Mundial.

En lo que respecta a cubrir los números en bateo de Springer, Espada también mencionó el bateador designado Yordan Álvarez como otro jugador clave. El cubano alternó durante la fase regular en el jardín izquierdo, pero la mayor parte del tiempo actuó como designado y aportó en grande con promedio de .277, además de 33 cuadrangulares y 104 carreras remolcadas. En la Serie de Campeonato está bateando .421 con un jonrón y cinco impulsadas y, en general en los playoffs de 2021, promedia .367 con dos jonrones y ocho impulsadas.

Álvarez fue el héroe ofensivo del miércoles cuando los Astros tomaron el comando 3-2 en la serie contra Boston, al batear de 5-3 con dos anotadas y tres empujadas.

“Tener a Álvarez todo la temporada fue bien importante. El año pasado no estuvo en la Serie de Campeonato y tenerlo en este ‘lineup’ ha sido bien importante”, concluyó Espada.

Springer, por su parte, no pudo comenzar la temporada después de firmar con los Blue Jays por $150 millones y seis años. Posteriormente en la fase regular volvió a lastimarse. Participó en solo 78 partidos y terminó con bateo de .264, con 22 jonrones y 50 empujadas. Toronto se quedó a un juego de empatar en el ‘wild card’ de la Americana, por lo que no clasificó a los playoffs.