Dallas. El mánager de los Rays, Kevin Cash, regresó al área de Tampa Bay la mañana siguiente al paso del huracán Milton por la costa de Florida en octubre y vio los extensos daños en el techo de su estadio local, el Tropicana Field.

“Como muchas personas, no creía que fuera real”, dijo Cash en las reuniones de invierno cerca del centro de Dallas el martes. “Tu mente simplemente comienza a divagar y a preguntarse qué va a suceder”.

En otras palabras, el mánager con más victorias en la historia de los Rays se dio cuenta rápidamente de lo que podría significar para los juegos en casa en 2025.

Los Rays decidieron establecerse en el Steinbrenner Field en el complejo de entrenamiento primaveral de los rivales Yankees de Nueva York en Tampa, Florida, para la próxima temporada. Lo que sigue para el estadio con cúpula en St. Petersburg es incierto, al igual que el plan para un nuevo estadio allí.

El partido inaugural de los Rays se retrasó un día hasta el 28 de marzo para dar más tiempo para preparar el hogar temporal. El último juego de primavera en casa de los Yankees es cinco días antes de eso.

“Creo que va a ser un desafío. Pero creo que va a ser un desafío divertido, emocionante y bueno”, dijo Cash. “Vamos a hacer todo lo posible para aprovecharlo al máximo. Simplemente va a ser un poco diferente estar al aire libre ahora”.

La lluvia y el calor son las principales preocupaciones, pero los Rays tienen una ventaja interesante. Fueron los pioneros en usar abridores por una o dos entradas como lanzadores iniciales, lo que podría ayudar en juegos que se interrumpan temprano por la lluvia.

“Hemos hecho eso recientemente”, dijo Cash. “Si estamos en Baltimore, estamos en Boston, y creemos que hay posibilidad de lluvia o vamos a tener un retraso, digamos de 45 minutos a una hora en un partido, hemos debatido esa idea. Aún no hemos comenzado a tener esas conversaciones, pero creo que todo estará sobre la mesa para discutirlo”.

En cuanto al calor, Cash dijo que el club puede aprovechar la experiencia de los viajes de verano a Cleveland, Baltimore y Atlanta, todas las cuales pueden llegar a ser extremadamente cálidas.

Las temperaturas promedio en Florida no son tan abrasadoras como en otras ciudades, incluyendo el hogar temporal de tres años de los Atléticos en Sacramento, California, a partir de esta temporada. La humedad es el problema mayor.

“Estás en el verano jugando en la carretera, ves cómo los equipos manejan su carga de trabajo, reducen la práctica de bateo”, dijo Cash. “Antes que nada, tienes que escuchar a tus jugadores. Intentamos trabajar realmente duro y hacer eso muy, muy bien”.

El mánager de Minnesota, Rocco Baldelli, pasó siete de sus ocho temporadas como jugador con Tampa Bay de 2003 a 2010. Las imágenes del techo arrancado del Tropicana le afectaron personalmente.

“Fue una imagen increíblemente triste”, dijo Baldelli. “Realmente no tenía palabras para ello. Ese fue mi hogar en el béisbol durante mucho tiempo. Parte de mí todavía se siente así”.

Los Rays firmaron al receptor Danny Jansen esta temporada baja. Estaba con Toronto cuando los Azulejos jugaron todos sus juegos en casa de 2020 en su filial de Triple-A en Buffalo, Nueva York, debido a las restricciones de COVID-19 en Canadá. Luego dividieron los juegos en casa de 2021 entre Buffalo, Toronto y su sitio de entrenamiento primaveral en Dunedin, Florida.

“No creo que vayamos a enfrentar tantos desafíos como quizás ellos enfrentaron por jugar fuera de su país sin sus aficionados”, dijo Cash. “Vamos a tener a nuestros aficionados. Me gustaría pensar que muchos de ellos estarán allí apoyándonos”.

Aunque Cash fue rápido en descartar comparaciones con los días de COVID-19, el mánager dijo que podría haber algún valor en esas experiencias.

Los Rays alcanzaron la Serie Mundial 2020 en sitio neutral en la casa de los Rangers de Texas, a solo unos kilómetros del lugar de estas reuniones de invierno, antes de perder contra los Dodgers de Los Ángeles en seis juegos.

“Hicimos un muy buen trabajo aceptando eso, y creo que podemos sacar algo de esas experiencias”, dijo Cash. “¿Es ideal? ¿Es perfecto? Probablemente no. No va a serlo, pero aún así podemos sacar lo mejor de una situación difícil”.