Houston. Este martes, cuando Justin Verlander se pare en el montículo por los Astros de Houston en el primer juego de la Serie Divisional de la Liga Americana frente a los Mariners de Seattle, casi habrán pasado tres años desde su última aparición en playoffs.

Verlander, quien se perdió casi dos temporadas después de una cirugía Tommy John, buscará redondear su notable campaña de regreso, abriendo la serie a un máximo de cinco duelos.

“Esta afición siempre ha sido grandiosa, especialmente en los playoffs”, dijo Verlander. “Estamos deseosos de poder continuar con eso, lanzando como lo he hecho toda la temporada”.

La última aparición de Verlander en postemporada fue el 29 de octubre de 2019, cuando permitió cinco imparables y tres carreras durante cinco entradas, en una derrota ante Washington en el sexto juego de la Serie Mundial. El martes, cumplirá su 31ra apertura en playoffs y 32da aparición en su 20ma serie de postemporada.

“Increíble carrera, del nivel del Salón de la Fama, en lo más alto de su nivel de juego, incluso mejor de lo que ha sido recientemente”, dijo el manager de Seattle, Scott Servais. “Ciertamente lo hemos visto mucho a lo largo de los años y no ha perdido velocidad, desafortunadamente para nosotros”.

Verlander, de 39 años, lideró la Liga Americana con 18 victorias y 1.75 de promedio de carreras limpias, líder de las mayores. Es la mejor efectividad en una temporada completa desde la conseguida por el dominicano Pedro Martínez, que tuvo 1.74 en 2000.

El promedio de carreras limpias admitidas por el lanzador, dos veces ganador del Cy Young, también fue el más bajo de su carrera, superando su 2.40 en 2011, cuando obtuvo ese galardón por primera vez y también fue elegido el Jugador Más Valioso de la Americana, como pitcher de Detroit.

Verlander, quien también ganó el Cy Young en 2019, es uno de los principales candidatos a conseguir el premio por tercera vez, este año, después de su lesión.

El venezolano José Altuve, veterano segunda base, dijo que el regreso de Verlander da a los Astros un impulso en su intento de disputar la Serie Mundial por cuarta vez en seis temporadas y llegar a su sexta Serie de Campeonato de la Liga Americana en forma consecutiva.

“Es increíble la manera en la que lanza, la forma en que regresó de la lesión”, dijo Altuve. “Es el hombre indicado para lanzar en el primer juego… y todos sabemos que saldrá y será él mismo”.