Carolina. El mánager puertorriqueño Josué “Joe” Espada tiene claro que la prioridad de los Astros de Houston en la agencia libre es retener al antesalista Alex Bregman, quien ha sido un pilar de la organización desde que fue ascendido a las Grandes Ligas en 2016.

Bregman bateó la pasada temporada para .260 con 26 cuadrangulares y 75 carreras impulsadas. Pero volver a firmarlo no será fácil, pues el también cliente del cotizado agente Scott Boras está en busca de un contrato mayor que el de cinco años y $100 millones que pactó antes de la temporada 2019.

“Para nosotros, Alex Bregman es nuestra prioridad en estos momentos. Estamos buscando también en qué otras áreas podemos mejorar como equipo, así que estamos teniendo conversaciones con diferentes agentes libres y equipos para ver cómo mejorar”, dijo Espada en una entrevista con Primera Hora desde el Estadio Roberto Clemente Walker, de Carolina, luego de que los Gigantes le dedicarán su temporada 2024-25 de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC).

Espada, que vistió los colores de los Gigantes, Cangrejeros de Santurce y los desaparecidos Vaqueros de Bayamón como jugador en la invernal, abundó que los Astros están en busca de reforzar la primera base, rotación y bullpen del equipo. Sin embargo, no descartó fortalecer la rotación de lanzadores, reteniendo al japonés Yusei Kikuchi, quien llegó este año a Houston vía cambio con los Blue Jays de Toronto por tres prospectos.

Además de Bregman y Kikuchi, otros seis peloteros de los Astros entraron a la agencia libre: Justin Verlander, Héctor Neris, Jason Heyward, Caleb Ferguson, Kendall Graveman y Ben Gamel.

Desea que Justin Verlander se quede

En el caso de Berlander, aunque sus mejores años han quedado atrás, Houston todavía considera que le queda algo en el tanque, y Espada aseguró que ya entablaron conversaciones para tenerlo de vuelta.

“Hemos tenido conversaciones con Justin Verlander y su agente porque sabemos lo mucho que él ha contribuido para nuestro equipo y sigue siendo una opción en nuestra rotación”, sostuvo.

Verlander, de 41 años, es uno de los mejores peloteros en las últimas dos décadas en las Mayores, pero quedó fuera del roster de Houston para la serie de comodín contra los Tigers de Detroit después de dejar 5.48 de efectividad, 1.38 de WHIP y 74 ponches en 90.1 entradas lanzadas en la fase regular.

La realidad es que la agencia libre rumbo a la temporada 2025 está llena de peloteros de alto calibre como Juan Soto, Corbin Burnes, Blake Snell, Max Fried, entre otros. Así que son muchas las opciones que tienen los Astros para reforzar su plantilla.

“Estamos hablando con muchos. Siempre tenemos muchas ideas. No tenemos solamente un pelotero en específico y estamos buscando las maneras de cómo ser creativos y mejorar nuestra roster a través de agencia libre o cambio”, indicó el piloto boricua.

No obstante, Espada admitió que muchas organizaciones están esperando el desenlace de Juan Soto en la agencia libre para empezar a mover sus fichas, pese a que este no es el caso de Houston.

“Juan Soto es un pelotero único. No son muchos los peloteros que tienen la habilidad de cambiar el juego de la manera que él lo hace. Muchos equipos están esperando a ver lo que sucede con él para después tomar sus decisiones, pero hay muchos peloteros buenos en la agencia libre. Peloteros que muchos equipos están considerando. Yo creo que el mercado ya mismo se va a empezar a abrir y comenzarán los movimientos”, comentó el dirigente puertorriqueño sobre el toletero dominicano, quien su agente Scott Boras considera capaz de superar el histórico contrato de $700 millones de Shohei Ohtani.

Los Astros fueron eliminados la campaña pasada en la Serie de Comodín contra los Tigers y no pudieron avanzar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez desde el 2017. Y para Espada, la clave para volver a escenario el próximo año será que su novena se mantenga saludable.

“Si nosotros nos mantenemos saludables vamos a estar en una buena posición para volver a estar jugando tarde en la postemporada”, opinó.

Sorprendido por la juventud en la invernal

Por otro lado, el piloto de los Astros se mostró agradecido por la dedicatoria de los Gigantes y afirmó estar sorprendido por el talento que vio en el terreno durante el partido entre Carolina y los Leones de Ponce, que los subcampeones salieron victoriosos por 8-4.

“Cuando yo jugué aquí, no había tantos peloteros jóvenes. Siempre traían muchos importados, pero ver la oportunidad que les están dando a tantos peloteros jóvenes significa mucho para el desarrollo de ellos. Es importante abrir las puertas para el desarrollo de esa próxima generación de peloteros puertorriqueños”, sentenció el Novato del Año de la LBPRC en 1997-98.