Arlington, Texas. El inicio de la temporada, su primera como dirigente en propiedad de los Astros de Houston, no ha sido como esperaba. Pero el puertorriqueño Josué Espada está tranquilo, aún con el pobre arranque de la novena del Sur del estado tejano, tomando en cuenta que la campaña es larga y su plena confianza en el talento del conjunto.

Los campeones de la Serie Mundial del 2022 han tenido tres fuertes rivales en sus primeros 11 juegos. Fueron barridos en cuatro enfrentamientos en su estadio local Minute Maid por los Yankees de Nueva York en la apertura de la temporada. Luego se recuperaron brevemente al superar en dos de tres encuentros ante los Blue Jays de Toronto, de los cuales uno fue un ‘no-hitter’ que significó el primer triunfo en su carrera para Espada. Pero luego se complicó un poco el panorama cuando completaron una serie de cuatro partidos como visitantes ante los actuales monarcas Rangers de Texas, rivales de la división Oeste de la Liga Americana, que muchos la identifican como una revancha de la Serie de Campeonato del 2023.

“Me siento bien, agradecido y afortunado de esta oportunidad. La temporada no comenzó de la manera que hubiera preferido, pero es la decisión que Dios tomó para este equipo”, dijo Espada de forma exclusiva para Primera Hora. “Jugamos muy bien contra Toronto, y el plan fue mantener ese momemtum contra Texas”, comentó el técnico carolinense, quien cayó en los primeros dos juegos de la serie en el moderno estadio Globe Life Field de los Rangers antes de ganar los próximos dos, incluida su victoria del lunes en la noche por 10-5 para su primera seguidilla de victorias en la temporada.

Espada, quien estuvo como coach del banco de los Astros por las pasadas seis temporadas, cuenta con un excelente grupo de jugadores que los conoce muy bien. En este momento trabaja en la nueva mentalidad, ya que las figuras estelares y de mayor tiempo en el equipo deben ajustarse a su estilo, luego de que estuvieran bajo el mandato de A.J. Hinch y Dusty Baker, Jr., ambos ganadores de campeonatos en sus estadías con los Astros.

“Todo comienza con respeto, con una relación que tengo con los jugadores, y han respondido muy bien”, aseguró. “Los muchachos saben cómo prepararse y es cuestión de ejecutar, jugar nuestro buen béisbol. Si hacemos eso consistentemente, y tenemos la disciplina de todos los días, tener la actitud correcta para hacer eso, nos vamos a encontrar en una buena posición para volver a los playoffs”, indicó.

En el momento de analizar la competitividad de las divisiones en la Liga Americana, en la que Seattle y Texas tuvieron un buen arranque en el Oeste, al igual que los Yankees y los Red Sox de Boston en el Este, y la Central en la que los Tigers de Detroit salieron de manera sorpresiva por encima de los Twins de Minnesota y Guardians de Cleveland, dijo que “yo me concentro en los Houston Astros; las cosas que nosotros podemos controlar, y esos otros equipos tienen sus planes y objetivos. Mi trabajo y concentración es preparar a estos muchachos a jugar todos los días”.

En cuanto a las fortalezas del equipo, Espada no titubeó al destacar su cuerpo monticular.

“Para mí comienza con el ‘pitcheo’. Todo el mundo habla de la ofensiva, pero todo comienza con el lanzador. Cuando lanzamos y tenemos buena defensa, siempre nos encontramos en una buena posición para ganar juegos”.

Un ejemplo fue su primera victoria, que fue de mucha satisfacción y refrescante tras comenzar con cuatro derrotas ante los Yankees.

“Esa actuación de Roner Blanco fue súper especial”, destacó sobre el ‘no-hitter’ del tirador dominicano, quien ha tenido dos excelentes salidas para los Astros en las que ha sido ganador, permitiendo apenas un incogible en 15 entradas con 11 abanicados. “Los iniciadores han hecho tremenda labor, (y) es cuestión de mantener eso, porque nos protegen el ‘bullpen’, el cual tenemos que ayudarnos mutuamente para mantenernos saludables”, dijo el piloto de 48 años, quien llegó a los Astros desde los Yankees previo a la campaña del 2018, para sustituir al coach de la banca y también boricua Alex Cora.

Espada, quien es considerado un gran comunicador en el ‘clubhouse’ con el personal y los jugadores, puso de primera instancia un factor importante para obtener los resultados que se esperan de los Astros. La tranquilidad de contar con dos veteranos como Alex Bregman de 30 años, elegible a la agencia libre para el 2025, y el venezolano José Altuve quien firmó una extensión de contrato hasta el 2029 por la suma de 125 millones que prácticamente selló su permanencia con la novena hasta su eventual retiro, le brinda mucha seguridad.

“(Pero) la salud es lo más importante para un equipo poder llegar a donde quiere. (Alex) Bregman y (Jeremy) Peña, por ejemplo, son peloteros claves para poder mantenerse saludables es importante. Yo tengo que mantener eso en mente para cuando tengamos unos lapsos largos, como ahora que vamos a tener 13 juegos consecutivos”.

Espada, quien dirigió en la liga invernal boricua a los Atenienses de Manatí y Gigantes de Carolina, dijo lo orgulloso que está “como puertorriqueño de poder representar al país. Aunque tenga el uniforme de los Astros, siempre recuerdo de dónde yo vengo, la gente que represento y al fin esos fanáticos de Houston que viven en Puerto Rico, y los boricuas que viven alrededor del mundo”, finiquitó.