Tokio. Ichiro Suzuki es sinónimo de béisbol, pero en Japón es mucho más que eso. En su tierra natal, es una fuente de orgullo nacional, al igual que Shohei Ohtani ahora. Sus triunfos al otro lado del Pacífico impulsaron al país mientras la economía japonesa se tambaleaba durante las llamadas “décadas perdidas” de los años 90 y 2000.

“Sanó las heridas en el espíritu nacional de Japón”, dijo Kiyoteru Tsutsui, profesor de sociología en la Universidad de Stanford, a Associated Press.

Este martes, se espera que sea el primer jugador japonés elegido al Salón de la Fama del Béisbol y, posiblemente, solo el segundo jugador elegido por unanimidad después del cerrador de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera.

Ichiro debutó en las Grandes Ligas en 2001 con los Mariners de Seattle, siendo el primer jugador japonés de posición en cruzar el Pacífico y una estrella instantánea. Antes de él, el lanzador zurdo Hideo Nomo había abierto el camino, seguido de Hideki Matsui, ambos fortaleciendo la confianza del país en un período de desánimo nacional.

Tsutsui describió a Ichiro como una “gran exportación cultural”, comparable a Hello Kitty, el sushi, el manga y otras creaciones japonesas. “No sería una exageración decir que Ichiro representa la transición de Japón de un animal económico sin rostro a un productor de íconos culturales globales”, agregó Tsutsui.

Había algo en Ichiro para cada fanático del ‘yakyu’

Ichiro comenzó a jugar béisbol a los 7 años en un equipo de ligas menores cerca de Nagoya, en el centro de Japón. Aunque el béisbol es el mismo deporte, la cultura que lo rodea en Japón —conocida como “yakyu” (pelota de campo)— tiene características únicas.

Impulsado por su padre, Nobuyuki Suzuki, Ichiro pasó por un sistema de entrenamiento de béisbol que a menudo se describe como regimentado y que algunos relacionan con las artes marciales e incluso con la historia samurái.

En las Grandes Ligas, Ichiro se convirtió en un símbolo de lo que se conoce como “Cool Japan” (Japón Genial). En su camino, enfrentó la presión cultural de conformarse, expresada en el dicho: “Deru kugi wa utareru” (El clavo que sobresale será martillado).

“Los jóvenes lo seguían porque veían en él un espíritu rebelde que hacía las cosas a su manera”, escribió William Kelly, profesor emérito de estudios japoneses en la Universidad de Yale, en un correo electrónico. “Los fanáticos mayores admiraban su seriedad y su fuerza de concentración”.

Ichiro desarrolló su singular estilo de bateo muy temprano, levantando la pierna derecha y casi corriendo hacia la primera base antes de conectar la bola. Aunque en Japón le pedían repetidamente que lo cambiara, él se negó.

Su nombre de pila, Ichiro —“ichi” significa “uno” en japonés— comenzó a aparecer en la parte posterior de su camiseta en 1994 con el Orix BlueWave. Suzuki es un apellido muy común, y el mánager Akira Ohgi quería destacar a Ichiro.

“Veo a Ichiro como un artista, un artesano”, dijo Shimpei Miyagawa, profesor asistente en la Universidad de Temple en Japón. “El punto es que Ichiro se destaca por su talento singular y su longevidad en un deporte que, irónicamente, se juega en equipo”.

Ichiro era televisión imperdible en Japón

Los partidos de Ichiro se transmitían en vivo y grabados cuando comenzó a jugar con los Marineros.

Nomo tuvo un efecto similar cuando debutó con los Dodgers de Los Ángeles en 1995. Sin embargo, Ichiro superó ese nivel de interés, escribió Robert Whiting en su libro The Samurai Way of Baseball.

“Ichiro fue el primero en aparecer todos los días, un japonés delgado entre musculosos jugadores estadounidenses, llevando a sus grandes compañeros de equipo americanos a la victoria. El público simplemente no podía tener suficiente de este espectáculo”, escribió.

Whiting señaló que pocos japoneses habían visto mucho a Ichiro cuando jugaba en Japón para los BlueWave en la ciudad de Kobe. “Su rostro adornaba carteles en todo Japón. Sin embargo, casi siempre jugaba frente a gradas medio vacías, en partidos que casi nunca se transmitían a nivel nacional”.

Ichiro ingresará al Salón de la Fama como el líder absoluto en hits del béisbol profesional con 4,367 (3,089 en MLB y 1,278 en Japón), más que los 4,256 de Pete Rose. Rompió el récord de hits en una temporada de George Sisler con 257 en 2004, dejando la nueva marca en 262.

El legado de Ichiro continúa

Ahora con 51 años, Ichiro sigue activo. Hace poco más de un año, fue noticia mundial al romper una ventana con un jonrón de 426 pies mientras enseñaba técnicas de bateo en una escuela secundaria japonesa.

Muchos momentos de su vida temprana están documentados en la modesta Sala de Exhibición Ichiro en su ciudad natal, Toyoyama. Es un edificio residencial de cuatro pisos que alberga un santuario lleno de recuerdos de Ichiro, abierto solo los fines de semana.

El llamado de Ichiro al Salón de la Fama llega en un momento de auge para el talento japonés en las Grandes Ligas, con estrellas como Shohei Ohtani, Yu Darvish y Yoshinobu Yamamoto.

“La votación del Salón de la Fama corona ese proceso”, dijo Tsutsui. “Y muchos japoneses abrazan el reconocimiento de que es uno de los mejores jugadores en la historia de las Grandes Ligas”.