Como parte del grupo de trabajo de los Yankees de Nueva York, el coach puertorriqueño de la antesala de los Mulos del Bronx, Josué ‘Joe’ Espada, ha tenido un asiento de primera fila para los espectáculos que ofrece el sensacional novato Aaron Judge con sus meteóricos batazos cada vez que se para en el plato durante las prácticas de bateo o en los partidos.

Pero Espada es doblemente agraciado, ya que además está en una pequeña lista de personas que no solo han trabajado cerca con Judge, sino que también tuvieron la oportunidad de hacer lo mismo con posiblemente el bateador más temible de las Mayores: el poderoso Giancarlo Stanton, de los Marlins de Miami, líder de jonrones de la actual campaña con 50 y quien podría ser el primer jugador en rebasar los 60 en una campaña desde Sammy Sosa y Barry Bonds en el 2001.

Espada, quien se unió a la organización de los Marlins desde el 2006, pudo ver el desarrollo de Stanton desde las ligas menores y luego, entre 2010 y 2013 como coach de tercera base de los Marlins, pudo ver sobre 100 de los primeros bambinazos de su carrera.

Judge, por su parte, es el líder de vuelacercas de la Liga Americana con 37 y registra el batazo más largo de la campaña con una distancia de 504 pies. Igualmente fue el ganador del pasado ‘Home Run Derby’ en el Juego de Estrellas en Miami.

Mientras en la actualidad, Stanton es uno de los bateadores más calientes en las Mayores al acumular 17 vuelacercas en este mes de agosto, sin incluir la acción de anoche. También es colíder de remolcadas en la Liga Nacional con 108. Con un mes de competencia para concluir la fase regular, Stanton, de 6’6” y 249 libras, lleva un buen paso para alcanzar la cifra de los 60 bambinazos.

Contrario a Stanton, el jardinero de los Yankees se enfrió entre julio y agosto con siete jonrones, al tiempo que estableció una marca con 37 juegos al hilo con, al menos, un ponche. Acumula 39 abanicados en este mes. 

De todas, maneras, Judge, de 6’7” y 282 libras, luce como candidato favorito para lograr el premio de Novato del Año en la Americana al totalizar 37 vuelacercas y 82 remolcadas.

Primera Hora conversó con Espada para que nos hablara de las similitudes y diferencias entre los dos principales toleteros de las Mayores. 

“Vi a Giancarlo desarrollarse en liga menor y los primeros dos años de Judge (en las Menores, 2014-15) estuve en la oficina principal de los Yankees (como ayudante del gerente general). Ambos son muy parecidos. La fuerza que tienen es similar”, expresó Espada vía telefónica.

“Por el tamaño y la altura, ambos tienen unas dificultades también. Son fuertes, pero por su estatura, tienen que cubrir unos hoyos en su zona de strike, y por lo altos que son se les hace difícil. Hasta en eso son muy similares”, prosiguió.

“Sin embargo, creo que a Giancarlo se le hizo un poquito más fácil hacer sus ajustes temprano en su carrera. Judge el año pasado tuvo dificultades y temprano en esta temporada hizo sus ajustes, pero de nuevo los lanzadores de la liga ya lo han conocido y han hecho sus propios ajustes. Entonces le toca al muchacho ajustarse una vez más. Es bien común. Pero en cuanto a la fuerza y a su desarrollo como bateadores de fuerza en las Grandes Ligas, sus comienzos han sido bien similares”.

Tú trabajas en el cajón de tercera base, y estos toleteros son derechos. ¿Has pasado algún susto con algún cohete que hayan pegado por tu área?

Tuve un pequeño susto con Stanton. Fue en un spring training, cuando los juegos son todos de día. Fue en Jupiter (Florida) y el juego fue como a la 1:00 p.m. Había mucho fanático con sus camisas blancas (de los Yankees) en las gradas. Y Giancarlo ha dado una línea de foul que me recuerdo que no pude verla bien por las camisas blancas y el sol. Fue un susto grandísimo, y desde ese día siempre he tenido cuidado. Ahora, cada vez que viene Judge a batear, especialmente con gente en base, siempre recuerdo aquel momento y tomo mi precaución.

¿Cuál es más peligroso?

Para mí son dos de los bateadores de más fuerza en las Grandes Ligas. En cuanto a ajustes por su altura, Giancarlo es un bateador más establecido por su experiencia y se le hace un poco más fácil. En este momento podemos ver cómo Judge tiene que hacerlos. Está conociendo los hoyos que hay en su swing. Giancarlo lo hizo y todos pasan por esos momentos difíciles. Pero ambos son bateadores muy inteligentes y estudiantes del béisbol.

¿Con cual de ellos te llevas mejor o tienes una relación más allá del trabajo?

Estuve más años con Giancarlo y lo conocí cuando estaba en liga menor, así que mi relación con él está un poco más adelantada, desarrollada. Mi relación con Judge es muy buena, pero estamos en los comienzos de tener esa amistad. Así que los conozco bien a ambos, pero creo que la relación con Stanton es más adelantada”.

¿A cual de los dos te gusta ver más durante las prácticas de bateo o en la caja de bateo?

Me encantaría tenerlos a ambos en el mismo lineup y sentarme a verlos batear. Es un show casi sin diferencia. Pudimos ver un poquito en el Juego de Estrellas (durante el Home Run Derby). No me gusta uno más sobre el otro. Los dos serían un show... me encantaría sentarme a verlos en un mismo equipo. Eso sería un sueño como coach. Tener a dos bateadores de tanta fuerza bateando uno detrás del otro. Increíble”.

Según tu experiencia, ¿son ellos jugadores que les guste aprender, que escuchan y que se dejan llevar por los consejos del coach?

En eso también son muy similares. La pasión por el béisbol y la atención a los detalles son parecidas. Son muchachos que para nosotros es fácil coachear, no tan solo en el partido, sino en el corrido de bases y otras cosas. Son peloteros ejemplares y muy buenos compañeros de equipo, así que esa es otra característica similar”.

Al inicio de su carrera, Stanton llegó a acumular hasta 170 ponches en una temporada, pero en los últimos años ha ido bajando la cantidad. Este año Judge ya va por 174 y falta un mes de campaña. ¿Cuánto tiempo toma hacer ajustes? 

Eso toma tiempo. Mientras más estás en la liga más información hay, más vídeos, más evidencia de tus fortalezas y debilidades. Es un proceso de aprendizaje, y eso no le puede quitar el mérito al muchacho ni la habilidad de jugar béisbol. Es cuestión de aprender lo que los lanzadores están tratando de hacerte como bateador.

Estuvo 37 juegos seguidos con al menos un ponche y su promedio bajó de .320 a .280 ¿Has visto señales de que Judge pueda sentirse frustrado?

La verdad es que cuando lo ves en el clubhouse ni cuenta te das de que está pasando por ese slump. Es el mismo cuando las cosas están bien, que cuando están mal. Creo que verdaderamente sabe la habilidad que tiene y sabe que es parte del proceso como jugador joven. Yo lo veo y no me parece que esté preocupado. Sí quiere producir y ayudar al equipo a ganar, pero él sabe que es parte del proceso y se concentra en eso y no en las circunstancias.

De hecho, Judge no es el único que ha estado en slump. Hay otros Yankees.

“Creo que van a ir saliendo. Creo que estos muchachos tratan de hacer ajustes todos los días. De Judge por ejemplo, podemos hablar de los ponches, pero él siempre busca la manera de embasarse, y lo que queremos es que él siga haciendo contacto. Si hace contacto pasan cosas buenas. Está pasando por un momento en que está expandiendo su zona. Y cuando hace eso no le está haciendo buenos swings a lanzamientos. Yo creo que es cuestión de días. Tan pronto él se caliente el lineup nuestro equipo se va a calentar. Creo que él es la pieza más importante de nuestra alineación. Gary Sánchez tuvo un mes de agosto bueno y Didi (Gregorius) es otro que está caliente.

Ya Judge es campeón del ‘Home Run Derby’ ¿Crees que ganará el premio al Novato del Año de la Americana?

“Para mí no hay nadie ni cerca”.