Atlanta. Mientras su ciudad adoptiva lloraba la muerte de Hank Aaron, algunos fanáticos le solicitaron a los Braves de Atlanta que cambien el nombre por los Hammers en su honor.

“Hammerin Hank” falleció el 22 de enero a los 86 años, atrayendo elogios de todos los segmentos de la sociedad por una carrera merecedora del Salón de la Fama y, además, por haber brindando inspiración a los afroamericanos al superar el racismo mientras perseguía el récord de jonrones del béisbol que estaba en poder del legendario Babe Ruth.

Los gobernadores de Georgia y Alabama ordenaron ondear banderas a media asta en honor a Aaron, quien nació en la ciudad portuaria de Mobile y llamó a Atlanta su hogar durante gran parte de su vida.

Los Falcons de la NFL, el Atlanta United de la Major League Soccer (MLS) y el equipo de fútbol de la Universidad de Georgia Tech anunciaron que retirarían el 44 de Aaron durante sus respectivas temporadas 2021. El número fue retirado por los Braves.

“Que las generaciones se sigan inspirando en su carrera pionera y los increíbles efectos positivos en nuestro estado y la nación”, dijo Brian Kemp, gobernador de Georgia.

El gobernador de Alabama, Kay Ivey, agregó: “Él inspiró a muchos niños y niñas a perseguir sus sueños y alcanzar la excelencia en todo lo que hacen”.

Los Braves abrieron los portones de Truist Park para los fanáticos por primera vez desde la temporada 2019, lo que les permitió rendir homenaje socialmente distanciado a Aaron el viernes y sábado en la estatua ubicada en un jardín en el vestíbulo principal del estadio.

Otros fanáticos rindieron homenaje con una exhibición en honor al jonrón 715, que se encuentra en un estacionamiento del estadio que era conocido como Turner Field. El espacio fue el hogar del Atlanta Fulton-County Stadium, donde los Braves jugaron durante 31 temporadas después de mudarse desde Milwaukee en 1966.

El estadio fue demolido después que Turner Field se convirtiera en el nuevo hogar de los Braves en 1997, pero una pequeña sección de la verja, una pared y un letrero marcan el lugar donde el 715 rompió el récord de jonrones consagrados de Babe Ruth en 1974. Aaron terminó su carrera con 755, un estándar que luego fue eclipsado por Barry Bonds.

Aaron pasó casi toda su carrera de 23 años con los Braves, cuyo apodo ha generado algunas críticas por ser ofensivo para los nativos americanos.

Las redes sociales fueron inundadas con peticiones para cambiar el apodo con tal que coincidiera con el de Aaron. Incluso, hubo una petición que respaldaba la idea.

“El cambio de nombre tiene dos propósitos importantes: Honra a un ícono que representó a nuestra ciudad con gracia y dignidad durante más de medio siglo, y elimina la mancha en la ciudad de tener un nombre de equipo que deshonra a los nativos e indígenas, especialmente dada una de las mayores tragedias en la historia de Estados Unidos, el Sendero de las Lágrimas, comenzó en la región que el equipo llama hogar”, rezaba la petición.

La organización se ha resistido firmemente a las llamadas para cambiar el nombre, diciendo que lo ve como un tributo a los nativos americanos en lugar de un insulto.

Pero el equipo tomó medidas durante los playoffs de 2019 para restar importancia a los símbolos de su apodo después de que el lanzador de los Cardenales de San Luis, Ryan Helsley, miembro de la nación Cherokee, dijo que encontraba ofensivo el cántico ‘Tomahawk Chop’.

El equipo no distribuyó los tomahawks rojos de foam antes del decisivo quinto partido de la serie que ganaron los Cardinals. También detuvo la reproducción de música que incita a los fanáticos a comenzar a agitar los brazos de lado a lado.

Los funcionarios de los Braves no han dicho si esos movimientos serán permanentes cuando los espectadores puedan regresar a los juegos, pero eliminaron un letrero de “Chop On” que estaba cerca de la entrada a Truist Park.

En los pasados meses, algunos fanáticos comenzaron a idear un posible nuevo logotipo que reemplazó el hacha de guerra del equipo con un martillo.

No ha habido indicios de que la muerte de Aaron cambie la postura de la gerencia del equipo sobre el apodo. La franquicia más antigua de la Liga Nacional comenzó a usar a Braves hace más de 100 años mientras jugaba en Boston. El equipo cambió a Bees en 1936, una movida que duró hasta que regresó a Braves en 1941.

El año pasado, el equipo de la NFL de Washington abandonó el apodo, que Meriam-Webster definió como “insultante y despectivo”. Los Indios de Cleveland anunciaron que también cambiarán el apodo, aunque no hasta después de la temporada 2021.

Los Braves se encuentran entre varios equipos de Major League Baseball (MLB) que todavía usan apodos inspirados en los indios nativos americanos, incluidos los Chiefs de Kansas City en la NFL, los Warriors de Golden State en la NBA y los Blackhawks Chicago en la NHL.

Aaron también fue honrado en Milwaukee, donde comenzó su carrera en MLB y ayudó a los Braves al título de la Serie Mundial en 1957. Regresó a la ciudad al final de su carrera, jugó sus dos últimas temporadas con los Brewers y regularmente estuvo de visita para eventos benéficos.

Los Brewers planifican lucir un parche 44 en las mangas de las camisetas durante la temporada 2021.

“Sus contribuciones al juego de béisbol y la comunidad de Milwaukee crearon un legado que es apreciado y que nunca será olvidado”, dijo el propietario de los Brewers, Mark Attanasio.

Bob Uecker, quien fue compañero de equipo de Aaron en Milwaukee durante la década de 1960 y alcanzó una mayor fama como locutor, recordó a su viejo amigo.

“Siempre apreciaré mi tiempo con Hank y con (su esposa) Billye, todas las risas que compartimos y las inolvidables historias”, sostuvo Uecker. “Hank amaba Wisconsin y nosotros también lo amamos”.