Nueva York. El japonés Roki Sasaki podrá firmar con equipos de las Grandes Ligas durante una ventana de nueve días a partir de hoy miércoles, una agencia libre inusual que tiene efectos secundarios para los jóvenes latinoamericanos cuyos acuerdos no oficiales por millones están en espera pendientes de su decisión.

Los Dodgers de Los Ángeles y los Padres de San Diego son considerados los favoritos para firmar a Sasaki, siendo los Blue Jays de Toronto otro contendiente.

Sasaki, el codiciado lanzador derecho de 23 años podría haber obtenido un contrato de Grandes Ligas de nueve cifras si se mantenía saludable y esperaba hasta después de la temporada 2026. Yoshinobu Yamamoto siguió esa ruta y firmó un contrato de 325 millones de dólares por 10 años con los Dodgers en diciembre de 2023, un total récord para un lanzador.

Debido a que Sasaki tiene menos de 25 años y no ha jugado seis temporadas en el Béisbol Profesional de Nipón, está clasificado como amateur internacional por MLB. Eso significa que está limitado a un contrato de Ligas Menores, sujeto a estrictos límites de gasto impuestos por MLB y la Asociación de Jugadores. El sistema fue introducido en 2012 mediante negociación colectiva, y se añadió un límite estricto al gasto en 2017.

¿Por qué el contrato de Roki Sasaki impactará Latinoamérica?

Los jugadores que residen fuera de los 50 estados de Estados Unidos, Puerto Rico y Canadá se agrupan para el sistema de agencia libre amateur internacional de béisbol, y Sasaki se une al grupo de 2025 compuesto principalmente por jóvenes de 16 años — específicamente jugadores nacidos entre el 1 de septiembre de 2007 y el 31 de agosto de 2008. El período de firmas se abre el miércoles por la mañana.

Sasaki tiene una ventana limitada para firmar con un equipo de MLB debido a una ventana separada de 45 días en un acuerdo MLB-NPB. Eso significa que debe firmar antes de las 5 p.m. EST del 23 de enero, o sus derechos permanecerán con los Chiba Lotte Marines de la Liga del Pacífico de Japón.

La mayoría de los agentes libres amateurs internacionales son adolescentes latinoamericanos. El año pasado, hubo 546 amateurs internacionales que firmaron desde la República Dominicana, 365 de Venezuela, 52 de México y números menores de Panamá (26), Colombia (24), Curazao (11), las Bahamas (nueve), Nicaragua (siete), Australia y Taiwán (seis cada uno), Aruba (cinco), Brasil y Japón (dos cada uno) y Costa Rica, Alemania, Haití y Uganda (uno cada uno).

La clase de 2025 no puede firmar contratos oficialmente hasta el miércoles, pero los acuerdos de apretón de manos son comunes en lugares como la República Dominicana, Colombia y Venezuela — en algunos casos, acuerdos alcanzados hace años con jugadores tan jóvenes como de 14 años prometiendo millones a niños de entornos pobres.

El rango del bono de cada equipo va de aproximadamente 5.1 a 7.6 millones de dólares. Conseguir a Sasaki podría llevarse cada centavo — y casi seguramente obligaría a un equipo a retirarse de acuerdos de apretón de manos para liberar espacio de su bono. Para esos jugadores desechados, encontrar otro equipo podría ser difícil ya que estos presumiblemente, ya tienen acuerdos de apretón de manos por grandes porcentajes de sus fondos.

El año pasado, 290 contratos se finalizaron el día que se abrió la ventana. Los clubes parecen estar reteniendo algunos acuerdos este año para ahorrar espacio para la búsqueda de Sasaki y podrían intentar retrasar los acuerdos hasta 2026. Los jugadores también podrían cambiar sus planes de manera preventiva. Baseball America informó que el campocorto dominicano Darell Morel firmará con Pittsburgh en lugar de los Dodgers.

¿Qué son los bonos?

Cada equipo tiene un fondo limitado que puede gastar en agentes libres amateurs internacionales anualmente, con montos determinados por el récord del equipo de las Grandes Ligas el año anterior, el gasto en agentes libres principales y otros factores.

Para 2025, ocho equipos tienen la asignación más alta de aproximadamente 7.6 millones de dólares: los Atléticos, Cincinnati, Detroit, Miami, Milwaukee, Minnesota, Seattle y Tampa Bay.

Seis clubes tienen alrededor de 6.9 millones de dólares: Arizona, Baltimore, Cleveland, Colorado, Kansas City y Pittsburgh. Doce equipos tienen alrededor de 6.3 millones de dólares: Atlanta, Boston, los Cachorros y los Medias Blancas, los Angelinos de Los Ángeles, los Mets de Nueva York y los Yankees, Filadelfia, San Diego, Texas, Toronto y Washington. Houston y St. Louis tienen alrededor de 5.6 millones de dólares, y los Dodgers y San Francisco están en el extremo más bajo con 5.1 millones de dólares.

A partir del miércoles, los equipos pueden hacer transacciones para aumentar su asignación de bonos de firma hasta en un 60% desde su cifra inicial. La asignación comercializada debe ser en incrementos de 250.000 dólares, con la excepción de que un equipo puede negociar toda su asignación restante en un solo intercambio.

¿Por qué un equipo gastaría su asignación completa en Sasaki?

Sasaki es un talento de élite que ya ha demostrado su valía en una liga profesional de alto nivel y en torneos internacionales. Si fuera un agente libre profesional, podría ganar cientos de millones. Pero como fue para Shohei Ohtani en 2017, jugar al más alto nivel es más importante para Sasaki que maximizar su primer contrato de MLB.

Según el seguimiento de Statcast en el Clásico Mundial de Béisbol 2023, Sasaki lanzó 21 de 66 lanzamientos a más de 100 mph en su inicio de la fase de grupos contra la República Checa, alcanzando un máximo de 101.9 mph.

Veintiséis de 64 lanzamientos superaron las 100 mph en una salida de cuatro entradas durante la semifinal contra México, incluyendo un ponche al ligamayorista Randy Arozarena con un lanzamiento de 101.8 mph al inicio.

Sasaki tuvo un récord de 10-5 con una ERA de 2.35 en 18 juegos el año pasado, ponchando a 129 bateadores en 111 entradas en una temporada limitada por inflamación en el hombro y fue 7-4 con una ERA de 1.78 en 15 aperturas en 2023, cuando tuvo una lesión oblicua. Tiene un récord de carrera de 29-15 con una ERA de 2.10 en cuatro temporadas con los Marines y lanzó un juego perfecto contra Orix en abril de 2022.

Si Sasaki es seleccionado para un roster de MLB para la temporada 2025, lo cual es probable, ganaría el mínimo de 760,000 dólares. Podría ser elegible para arbitraje después de la temporada 2027 y agencia libre después de la temporada 2030.

Debido al sistema, los Marines recibirán una tarifa de liberación relativamente pequeña: una cantidad igual al 25% del bono de firma de Sasaki. Ohtani pasó por un sistema similar cuando firmó con los Angelinos de Los Ángeles por un bono de 2.315 millones de dólares antes de la temporada 2018.

Llegar pronto a MLB le resultó a Ohtani

Sacrificando dinero a favor de un inicio más temprano en MLB, Ohtani tuvo salarios de 545,000 dólares, 650,000 dólares y 259,259 dólares (en la temporada acortada por la pandemia de 2020) durante sus primeras tres temporadas. Ganó 3 millones de dólares, 5.5 millones de dólares y 30 millones de dólares en sus tres años de elegibilidad para arbitraje y luego acordó un contrato récord de 700 millones de dólares por 10 años con los Dodgers antes de la temporada 2024.