Ponce. Las aspiraciones de los Leones de Ponce pendían de un hilo.

Una derrota ante los Criollos de Caguas hubiese significado una herida mortal. Pero la novena sureña se apuntó anoche una importante victoria , 8-5, para empatar con Caguas (4-4) en la segunda posición del round robin. De los cinco partidos que quedan en el calendario para los Leones, dos serán contra los Criollos.

“Este juego era crucial”, evaluó el dirigente de los Leones, Carmelo Martínez. “Habíamos fallado en los pasados juegos, pero estamos positivos. Anoche era el juego más importante para nosotros en el round robin”.

Caguas fue el primero en marcar. En la entrada inicial, Miguel Abreu abrió con un sencillo y luego se robó la intermedia. Momentos después, llegó a tercera base gracias a una roleta por la inicial de Rey Navarro. Andy González remolcó a Abreu con un elevado de sacrificio al predio izquierdo.

No obstante, los Leones enseguida respondieron con tres anotaciones en la parte baja. Un error en el tiro del campocorto Luis Mateo permitió que Reymond Fuentes llegara a la segunda almohadilla. Entonces, el lanzador de los Criollos, Bobby Livingston, concedió dos bases por bolas seguidas para llenar las bases.

Jeffrey Domínguez siguió con un doble que remolcó a dos de sus compañeros y, después de dos outs, René Rivera fue el responsable de llevar a Iván de Jesús al plato para la tercera carrera de Ponce.

En la parte alta de la segunda, Johnny Monell sacudió un lanzamiento de Pete Parise por encima de la verja en el predio derecho para acercar a los Criollos, 3-2.

De hecho, Caguas estuvo a pulgadas de tomar la delantera del partido en el tercer inning. Un largo elevado de Andy González, ayudado por la brisa que soplaba hacia la banda de la izquierda del estadio, amenazó con devolver la ventaja a los Criollos, sin embargo, Geraldo Valentín realizó una espectacular atrapada contra la verja para preservar la ventaja.

No fue hasta la sexta que Caguas, finalmente, igualó el marcador, 3-3. Abreu inició la tanda ofensiva con un doblete y Navarro bateó una dura roleta por la inicial que René Rivera no pudo recoger limpiamente, lo que permitió que Abreu pisara el plato.

Ponce recuperó la delantera en la séptima gracias a un doblete de René Rivera que remolcó a Domínguez y a Jonathan García con dos outs.

Sin embargo, los selváticos pasaron las de Caín en el octavo, cuando los Criollos le llenaron las bases al lanzador Armando Gabino. Con el rancho ardiendo, Adalberto Flores reemplazó a Gabino y enseguida ponchó a Neftalí Soto. Pero fue una cerrada doble matanza lo que salvó el partido para los Leones.

En la parte baja de la octava, Ponce puso el desafío en caja de seguridad gracias a un cuadrangular de tres carreras de Iván de Jesús para colocar el marcador 8-3. Al menos, eso parecía.

El cerrador Fernando Cabrera entró para lanzar en la novena y enseguida confrontó problemas. Le concedió una base por bolas a Edgardo Báez y luego un cuadrangular a Monell, su segundo del encuentro, que acortó la ventaja a 8-5. Sin embargo, Cabrera completó el trabajo para preservar el triunfo de los Leones (4-4).

“Con el lunes (hoy) libre, a lo mejor podemos cargar el impulso para el próximo. Hemos estado toda la temporada contra la pared, pero pudimos venir de atrás para clasificar y ahora no es diferente. Confío en los muchachos, están positivos y nadie se ha quitado”, sentenció Martínez.

Los Leones y los Criollos se enfrentarán nuevamente el martes en el estadio Yldefonso Solá Morales de Caguas a las 7:15 de la noche.