La “Fernandomanía” ha vuelto al Dodger Stadium, donde surgió hace 42 años, antes de propagarse a todo el país.

Los Dodgers de Los Ángeles retiraron el número 34 de Fernando Valenzuela el viernes, antes de recibir a los Rockies de Colorado. El número estaba podado en el césped del jardín central y pintado de blanco en la parte posterior del montículo.

“Es algo muy emotivo”, dijo Valenzuela en una sala repleta de periodistas, de medios en inglés y español, antes de la ceremonia. “Jamás lo esperé”.

Orel Hershiser, otro pitcher retirado de los Dodgers y actual comentarista, así como el dominicano Manny Mota, quien también jugó alguna vez con Los Ángeles, retiraron una tela azul para revelar el número de Valenzuela en la fachada de la terraza de las gradas.

Los fanáticos, algunos de los cuales acudieron con sombreros de charro, se pusieron de pie para ovacionar la develación, junto con los hijos y nietos de Valenzuela, quien tomó la mano de su esposa Linda mientras ambos caminaban por la raya del jardín izquierdo para mirar el acto.

Más temprano, un mariachi tocó música mexicana, cuando Valenzuela apareció en la cueva y ocupó un estrado frente al montículo.

Sandy Koufax, miembro del Salón de la Fama; Mike Scioscia compañero de batería de Valenzuela; Jaime Jarrín, cronista miembro del recinto de los inmortales, y Julio Urías, lanzador mexicano actual de los Dodgers, participaron en el acto.

Pero Koufax, de 87 años, no habló al público.

Tras la ceremonia, Valenzuela hizo el primer pitcheo, hacia Scioscia.

Por la mañana, el mexicano de 62 años visitó el centro de Los Ángeles, donde la asamblea de la ciudad declaró que esta fecha era el “Día de Fernando Valenzuela”.

Las actividades fueron parte de una celebración que durará todo el fin de semana, para uno de los peloteros más populares en la historia de los Dodgers. Un espectáculo de drones en honor de Valenzuela se programó para después del encuentro.

Este sábado, el equipo regalará muñecos con la imagen de Valenzuela. Y el domingo, el obsequio consistirá en una réplica del anillo de Valenzuela por haber ganado la Serie Mundial de 1981.

Valenzuela se convirtió en una sensación durante aquel año. Además de coronarse en el Clásico de Otoño, obtuvo los premios Cy Young y Novato del Año. Fue el primero en conseguir ambos galardones en la misma temporada.

El manager Tom Lasorda lo nombró abridor del juego inaugural de la campaña, un día después de que Jerry Reuss se lastimó. El zurdo del estado de Sonora respondió con una victoria de 2-0 sobre Houston.

Comenzó la temporada con una foja de 8-0, incluyendo cinco blanqueadas y una efectividad de 0.50.

“Lasorda vino conmigo y me dijo: ‘¿estás listo para pitchar mañana?’. Yo le dije: ‘estoy listo’”, recordó Valenzuela. “Eso era lo que yo buscaba, la oportunidad de de mostrar lo que podía hacer”.

El movimiento de Valenzuela, mirando al cielo a la mitad de cada “windup”, fue también un éxito instantáneo. Su lanzamiento emblemático era el screwball, que su compañero Bobby Castillo le enseñó en 1979.

Durante los calentamientos, la canción “Fernando” de ABBA resonó en los altavoces del estadio.

El astro mexicano atrajo a numerosos fanáticos latinos al Dodger Stadium. “El Toro” se une a los otros miembros de los Dodgers homenajeados en el recinto: Pee Wee Reese, Lasorda, Duke Snider, Gil Hodges, Jim Gilliam, Don Sutton, Walter Alston, Koufax, Roy Campanella, Jackie Robinson, Don Drysdale, así como los cronistas Vin Scully y Jarrín, miembros del Salón de la Fama.

Jarrín “me ayudó mucho al comienzo de mi carrera para hablar con ustedes”, dijo Valenzuela, en referencia a la traducción que hacía el cronista.

Además de Lasorda y Jarrín, Valenzuela tuvo palabras de agradecimiento para Mike Brito, el cazatalentos que lo descubrió en México. Brito falleció el año pasado a los 87 años.

Valenzuela ganó también la Serie Mundial de 1988 con los Dodgers, así como el Bate de Plata en 1981 y 83. Lanzó para el club de 1980 al 90. Se retiró en 1997.

Ha seguido cerca de la franquicia. Es comentarista para las transmisiones en español del canal de cable SportsNet LA.

Figura entre los líderes de la franquicia en triunfos (141), ponches (1.759), innings lanzados (2 mil 348 y dos tercios) aperturas (320), juegos completos (107) y blanqueadas (29).

Valenzuela se naturalizó estadounidense en 2015.