De cara a su tercera temporada desde que regresaron a la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC), los Leones de Ponce confían que confeccionaron una plantilla con las cualidades necesarias para avanzar a la final del torneo.

Después de todo, Ponce estuvo la campaña pasada a una victoria de clasificar a lo que hubiese sido su primera serie de campeonato en 13 años, pero cayó ante los eventuales subcampeones, Gigantes de Carolina, en el séptimo juego de la semifinal.

De hecho, aquel partido fue tan cerrado que los Leones tuvieron en sus garras el pase al baile de coronación al llenar las bases con cero outs en la novena entrada. Sin embargo, los felinos no pudieron capitalizar y quedaron eliminados.

“En el primer año jugamos para .500, con récord de 25-25, lo que fue bien aceptable para nosotros. En el segundo año, pasamos a las semifinales y este año queremos seguir avanzando. Estamos configurando un equipo para, por lo menos, llegar a la final y de ahí cualquier cosa puede pasar. Estamos bien positivos por la forma que se ha estructurado el equipo”, dijo el gerente general de los Leones, Edwin Rodríguez, en una entrevista con Primera Hora.

“Obviamente, todo el mundo quiere ser campeón, pero uno tiene que ir un paso a la vez. El año pasado, estuvimos a un hit de pasar a la final, pero ya eso se borró. Ahora hay que empezar de cero para terminar entre los primeros cuatro y ganar la semifinal”, abundó.

La realidad es que la novena sureña viene de un torneo en el que superó todas las expectativas. En medio de una racha de cuatro derrotas consecutivas, los Leones jugaban para 9-10 y estaban cuartos en la tabla de posiciones bajo la dirección de Rodríguez. En respuesta a esta situación, Andy González, entonces coach de banca, tomó el puesto del otrora dirigente de Grandes Ligas, quien pasó a desempeñarse a tiempo completo como gerente general.

El jamaqueo funcionó. Ponce terminó la fase regular con marca de 21-19 y escaló al tercer lugar del escalafón liguero para clasificar a los playoffs por primera vez desde 2013-14. Pero, Rodríguez considera que este girazón se debió a que los importados mejoraron su producción y fortalecieron su roster con la llegada de peloteros como Trei Cruz.

El campocorto, de 26 años, bateó para .311 con un cuadrangular y siete carreras impulsadas en los 18 partidos que participó la campaña pasada. No obstante, los Leones no contarán con los servicios de Cruz este año debido a que se sometió a una cirugía de Tommy John hace dos meses.

Del mismo modo, sufrieron la sensible baja de Jesmuel Valentín, capitán de la novena, quien visitó el quirófano por una lesión en el menisco de su rodilla izquierda. Al momento, su participación en el torneo es incierta. “Hasta hace apenas unas semanas todavía estaba con las muletas”, aseguró el gerente general.

Valentín, intermedista de 30 años, concluyó la temporada pasada bateando para .183 con un jonrón y 12 carreras remolcadas.

Refuerzan su ofensiva

Debido a estas dos bajas, los Leones decidieron importar a cinco bateadores en lugar de tres como lo habían hecho desde su retorno al béisbol invernal.

La receptoría estará a cargo del venezolano Rusber Estrada, que viene de jugar dos temporadas y medias en la pelota independiente con la Atlantic League y Frontier League. Durante los últimos dos años, bateó un total de 44 vuelacercas en 176 encuentros.

El utility Josh Altmann ocupará la primera base y viene de conectar 44 cuadrangulares en sus últimas dos campañas en la American League. Mientras que los tres bosques serán ocupados por los refuerzos Aaron Hill, Benny Montgomery y el cubano Yankiel Fernández.

Hill es un exgrandes ligas que pegó este año 20 jonrones en la Atlantic League, Montgomery es un prospecto de los Rockies de Colorado escogido en el octavo turno del draft de 2021 y Fernández repite del torneo pasado.

Apuestan en el dúo de Velázquez y Díaz

A eso se le suma la incorporación de Andrew Velázquez, jugador de cuadro y guardabosques de sangre boricua que militó desde 2018 hasta 2023 en las Mayores con los Rays de Tampa Bay, Guardians de Cleveland, Orioles de Baltimore, Yankees de Nueva York y Angels de Los Ángeles. Velázquez, de 30 años, llegó a Ponce vía cambio con los campeones Criollos de Caguas. La última vez que jugó en la invernal fue en 2019-2020.

En la novena sureña, se desempeñará primordialmente en la segunda base, por lo que será la dupla del campocorto nativo Edwin Díaz, Jugador Más Valioso 2022-23.

Díaz bateó para .245 con cuatro cuadrangulares y 14 carreras empujadas en la campaña pasada.

“Edwin Díaz y Andrew Velázquez son los que van a llevar la ofensiva y la dinámica del equipo”, señaló Rodríguez.

“El que quiera ganar la liga de Puerto Rico tiene que tener una buena base de jugadores nativos y nosotros carecíamos de eso. No teníamos peloteros hace tres años y ahora ese talento nativo se ha ido desarrollando y eso fortalece todo lo demás porque un buen núcleo nativo nos da mejores posibilidades de firmar refuerzos de mayor calibre y balancea el equipo en velocidad, defensa y poder”, abundó..

Algunas de esas figuras jóvenes que el gerente general destacó fueron el cátcher Samuel “Sammy” Hernández, Novato del Año 2023-24; y los infielders Yankel Ortiz, que llegó junto a Velázquez en el traspaso con Caguas; y Adrián Rodríguez.

“Todos esos muchachos lo que tienen son 20 o 21 años. Es una base de nativos joven y talentosa”, comentó.

Por otro lado, el gerente general compartió que todavía están trabajando en el orden de la rotación de lanzadores que estará compuesta por tres importados y el veterano de 42 años, Fernando Cabrera. Los tres refuerzos que acompañarán al derecho boricua en la rotación de los felinos son Matt Swiley, Jackson Goddard y Yoanys Quiala.

“Tenemos una rotación de cuatro porque el calendario nos lo permite, por lo menos, hasta mediados de diciembre”, señaló.

Cabrera terminó la temporada pasada con una efectividad de 3.50 con 20 ponches y 11 bases por bola en 46.1 entradas. Quiala también repite después de no permitir carreras en los 10 episodios que lanzó.

La temporada regular de la LBPRC comienza el 7 de noviembre, pero los Leones tendrán su primer compromiso el 9 de noviembre contra los Gigantes en el Estadio Roberto Clemente Walker, de Carolina.