Entre el 14 al 17 de febrero de 2025, la isla será sede de los primeros juegos de temporada de la National Collegiate Athletic Association (NCAA, por sus siglas en inglés) fuera de Estados Unidos, cuando ocho equipos de béisbol de primera división se enfrenten en el “Puerto Rico Challenge”, un evento que busca concienciar a los estudiantes atletas sobre la importancia de la educación.

Los partidos se estarán celebrando en el Estadio Francisco “Paquito” Montaner, en Ponce, y en el Estadio Yldefonso Solá Morales, en Caguas, y serán transmitidos por WIPR y ESPN+.

“La única forma de influenciar a los jugadores aquí es que vean el calibre que ofrece la División I de la NCAA y la oportunidad que estas universidades les brindan a los atletas. Ahora mismo, muchos jóvenes peloteros se están perdiendo porque piensan que si no son seleccionados en el draft de MLB sus carreras atletas llegaron a su fin, pero no es así”, dijo el presidente de “Puerto Rico Challenge”, Jorge Medina.

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“Pueden ir a universidad, donde se podrían desarrollar aún más y obtener otra oportunidad para ser firmados por una organización de las Grandes Ligas. En el peor de los casos si nadie los firma, obtienen un grado universitario y eso nunca te lo podrán quitar”, agregó.

Las ocho novenas que comenzarán su campaña en Puerto Rico son Rice University, que es dirigida por el boricua José “Cheíto” Cruz; University of Virginia; University of Michigan; Villanova University; Penn State; University of Connecticut (UConn); University of Missouri; y Stetson University. Las primeras cuatro comenzarán el torneo compitiendo en Ponce y las otras verán acción en Caguas. Además, los partidos serán arbitrados por oficiales puertorriqueños certificados por la NCAA.

“Lo que queremos con este evento es crear conciencia acerca de que los jóvenes en Puerto Rico tienen una avenida para llegar a las Grandes Ligas a través de la universidad y la educación. Si no lo logran, al menos obtienen sus estudios en instituciones buenas que compiten a un alto nivel y que otorgan becas a sus alumnos”, explicó Ivelis Peña, gerente de operaciones del “Puerto Rico Challenge”.

Peña detalló que, adicional a los partidos, el evento brindará unos seminarios de orientación a los padres de los jóvenes peloteros sobre los pasos que deben tomar para que sus hijos estudien en una universidad de la primera división de la NCAA.

Asimismo, organizarán una exhibición de peloteros puertorriqueños que se destacaron a nivel colegial, un torneo de golf en el Hilton Ponce Golf & Casino Resort y una presentación de El Gran Combo de Puerto Rico en el Hotel Costa Bahía, de Guayanilla.

“Queremos traer turismo a Puerto Rico. No solo queremos demostrar que Puerto Rico puede albergar juegos a ese nivel, sino que también tenemos una cultura preciosa”, comentó.