El folclor de la pelota Doble A en Puerto Rico es único. Los dobles juegos dominicales, las suspensiones por lluvia, la comida en el parque y el entusiasmo de la fanaticada, entre otras cosas, le dan un sabor especial a la experiencia de presenciar un partido de béisbol en Puerto Rico.

Y si se le pregunta a Ben Candelaria, el dirigente de los Patrulleros de San Sebastián, la campaña del 2019 ha agregado el elemento del drama a la experiencia vivida por él y sus Patrulleros, que esta noche entran al último fin de semana del Carnaval de Campeones en la cuarta y última posición clasificatoria para las semifinales del torneo restándoles tres juegos, dos contra Florida y uno reasignado contra Juncos.

“Ha sido una odisea, pero me llevo muy buena experiencia. Y en el ámbito de este deporte que uno ama tanto ha sido divertido”, dijo Candelaria a Primera Hora. 

“Esto es lo que he hecho desde pequeño. Uno se sienta y analiza, y ve el grupo de muchachos y como ellos han respondido y hay satisfacción a pesar de todo lo que ha sucedido”.

Candelaria, un expelotero  que jugó  14 campañas  en la liga invernal  y 17 en el béisbol organizado estadounidense, recibió este año su primera oportunidad de dirigir cuando el apoderado de los Patrulleros, Santiago ‘Cano’ Varela, le ofreció la dirección de la novena luego de un inicio de 1-5.

Dijo que cuando llegó, le pidió a los jugadores que le dieran una oportunidad de hacer su trabajo. Al parecer los Patrulleros se la dieron y finalizaron la campaña con marca de 11-9 para clasificarse a la postemporada como segundos de la sección Noroeste.

En la semifinal seccional San Sebastián eliminó a los Tiburones de Aguadilla 3-2. Pero al perder el cuarto juego en la serie de campeonato seccional ante los Fundadores de Añasco, lo que colocó la serie empate 2-2, Varela decidió despedir a Candelaria en medio de la serie buscando ‘más experiencia’ en la dirección. 

“Es mi primer año y cada paso lo tomo en serio. Me sentí un poco incómodo porque uno como que siente un desprecio al trabajo de uno. Pero después cuando me llamaron, hablamos y aclaramos las cosas, lo pensé, porque es un grupo joven y talentoso”, dijo el hatillano. 

Así, 24 horas después de ser despedido, estaba de regreso en el timón de los Patrulleros apoyado por la confianza y la presión hecha por sus jugadores ante Varela, quien admitió haber cometido un error.

No era lo último, pues tras eliminar a Aguadilla y a Añasco, San Sebastián inició el Carnaval de Campeones con tres derrotas seguidas que propiciaron el regreso de las dudas y las críticas, que continúan al día de hoy, pese a la marca de 7-4 y al borde de llegar al ‘Final Four’.

“Respeto mucho este juego. Uno como dirigente hace las movidas buscando lo mejor para el equipo y a veces no funcionan”, dijo Candelaria, quien afirmó que aprendió mucho de figuras de la liga invernal como Mako Oliveras y Tom Gamboa tras jugar con Caguas, Santurce y Manatí.  

“También he aprendido de la fanaticada del béisbol Doble A. El consejo es que hay que educarse y aprender a entender el juego. Desde las gradas es fácil dirigir, pero acá abajo hay que pensar en la salud de los jugadores y en muchas otras cosas más. El fanático de la Doble A es muy exigente y hay dirigentes que tienen éxito, pero la fanaticada le pone presión al apoderado y eso es triste. Hay que aprender a valorar el esfuerzo”.

Para Candelaria “ha sido como una novela. Muchos en las redes sociales me apoyaron y me criticaron, que supieron de mi carrera en el béisbol. Siempre en la calle he buscado ser un ciudadano con buenos valores. Y de verdad, me lo he disfrutado”.