El coach de bateo de los Astros de Houston, Alex Cintrón, estuvo este fin de semana en Puerto Rico en funciones de asistente del gerente general de los Criollos de Caguas y dijo que el dirigente puertorriqueño Josué Espada está en el lugar correcto para debutar como dirigente en las Grandes Ligas con los Astros, quienes, según Cintrón, siguen teniendo un núcleo capaz de sacar otro campeonato más para la organización.

Aunque es asistente del gerente general Jesús ‘Motorita’ Feliciano, Cintrón usó el domingo sus conocimientos de adiestrador de bateo y estuvo ayudando a bateadores como Jancarlos Cintrón y Emmanuel Rivera, y dijo que trabajó el sábado con el jardinero central de los Criollos y de los Astros, el cubano Pedro León.

León es un prospecto de los Astros, quienes regresan con otro sólido núcleo de jugadores, ahora bajo la dirección de Espada, quien ascendió de coach de banco tras el retiro de Dusty Baker. Su llegada a la dirección ocurre luego de cinco temporadas como coach de banco y entrevistas en el 2018 para dirigir a los Rangers de Texas, así como otra en el 2019 para dirigir a los Cubs de Chicago, entre otras plazas para las que fue entrevistado.

“Espada lleva como dos años preparado para dirigir. La oportunidad se le está dando en donde quiere estar. Él quería estar en Houston porque conoce a los jugadores, conoce el sistema, se le hace más fácil. Como coach de banca hacía las alineaciones y le pasaba los mensajes a Dusty Baker. Va a estar bien. Tiene la ayuda de buenos coaches. La gerencia lo apoya, el dueño lo apoya. Los jugadores saben cómo es él; es fácil de llegar, de conectar. Va a hacer la transición y va a tener éxito en la temporada”, dijo.

Espada dirigirá a los Astros que tienen un núcleo muy parecido al que ganó las Series Mundiales de 2017 y 2022 y que también jugó los Clásicos de Otoño de 2019 y del 2021.

Houston ha estado en los chavos en cuatro de las últimas siete temporadas y tiene el personal para seguir siendo considerado un contendiente a la Serie Mundial.

“El 2023 fue frustrante porque tuvimos dos juegos en casa para ir a la Serie Mundial. Eso dice lo difícil que es repetir. Pero todavía tenemos ese núcleo, tenemos esa ventana abierta para ganar, como dicen. Todavía tenemos a Alex Bregman, a Jeremy Peña, José Altuve, a Yordan Álvarez, Josué Abreu, a Kyle Tucker. Y tenemos a Espada, que representa una transición cómoda para los muchachos. Tienes un núcleo. Pero sí es difícil porque los equipos se fortalecen y tú tienes que tener a la gente saludable”, dijo Cintrón.

Los Astros han fortalecido el núcleo con el tiempo con las llegadas de Álvarez y Abreu. Los exprospectos de los Astros también han ayudado a mantener el núcleo vigente, como Tucker y Peña, quienes son ‘Todos Estrellas’ y tienen 26 años cada uno.

Los Astros mantienen de abridores a Framber Valdez, Christian Javier, Justin Verlander, Luis García y en el bullpen sigue figurando Ryan Pressley, Rafael Montero, Bryan Abreu, entre otros.

Cintrón también mencionó la adquisición del coameño Víctor Caratini, en el lugar del naguabeño Martín ‘Machete’ Maldonado, cuya salida representa, sin embargo, un boquete en ese núcleo ganador de los Astros en los pasados años.

Caratini debe estar luchando en el 2023 la posición de receptor con el dominicano Yainer Díaz, quien el año pasado demostró potencial ofensivo al promediar .282 y dar 23 cuadrangulares. Ambos deben aportar el liderato detrás del plato que Maldonado tenía.

Al hablar de Caratini, Cintrón no pudo evitar mencionar a Maldonado.

“Tenemos a Caratini, que va a sustituir a Machete, quien es, para mí, es uno de los mejores receptores que ha tenido Puerto Rico por todo lo que ha logrado: juegos sin hits, juegos perfectos, series mundiales”, dijo.

Maldonado jugará en el 2024 con los White Sox de Chicago.