Phoenix. Fue el momento decisivo del Clásico Mundial de Béisbol recién finalizado: el lanzador estrella de Japón, Shohei Ohtani, contra el toletero de Estados Unidos, Mike Trout. Novena entrada. Dos outs. Juego de una carrera.

El lanzador del equipo de EE.UU., Merrill Kelly, dijo que el momento era una escena tan dramática para los jugadores en el banquillo como para los fanáticos que miraban. Pero también admitió que un pensamiento que se deslizó por su cabeza.

“¿Cómo vamos a enfrentar una situación como esta con un reloj poniendo límites al lanzamiento?”, recuerda Kelly.

Bueno, estamos a punto de averiguarlo.

El nuevo paquete de reglas de Major League Baseball está programado para su debut en la temporada regular mañana jueves, cuando los 30 equipos jueguen su primer juego oficial de la temporada. Para muchos fanáticos, será la primera vez que vean la considerable lista de cambios en las reglas del deporte, incluido un reloj que condiciona un tiempo límite para de cada lanzamiento, prohíbe los desplazamientos defensivos dentro del cuadro o el movimiento de infielders hacia áreas de los jardines previo a un batazo, y que introduce bases más grandes. Las mismas han sido probados en los juegos de exhibiciones de la primavera pero no fueron usados en el WBC.

“Este es el siguiente nivel: aplicar las reglas en los juegos que importan”, dijo el tres veces All-Star de los Diamondbacks, Evan Longoria. “Nadie está estampando números en el reverso de una tarjeta de béisbol durante el entrenamiento de primavera. Creo que esto va a ser un gran ajuste”.

La buena noticia para el béisbol es que los cambios en las reglas han sido ampliamente elogiados durante los entrenamientos de primavera. Los juegos se mueven a un ritmo notablemente más nítido: MLB dice que los juegos de primavera promediaron alrededor de 2 horas con 35 minutos durante las primeras tres semanas, 26 minutos más cortos que los juegos de primavera de la temporada pasada.

Las limitaciones en los desplazamientos defensivos en el cuadro no han sido una preocupación particularmente grande. Las bases más grandes, que podrían ayudar a frenar las colisiones y las lesiones, apenas se han notado.

MLB también ha mostrado su voluntad de escuchar los comentarios de los jugadores. La semana pasada, la oficina del Comisionado envió un memorando tratando de aclarar algunos problemas con las reglas durante el entrenamiento de primavera.

Pero todos saben que la verdadera prueba comienza el jueves.

“Creo que habrá mucho más estrategias para tratar de sacar nuevos provechos a las reglas durante la temporada regular”, dijo el lanzador de los Cubs, Drew Smyly.

Algo de eso se mostró en los entrenamientos primaverales. El as de los Mets de Nueva York, Max Scherzer, y otros lanzadores intentaron armar el reloj de lanzamiento, apresurando a los bateadores o esperándolos dentro de los límites del cronómetro de 15 segundos, 20 segundos con alguien en la base, para alterar su sincronización.

“Realmente, el poder que tiene el lanzador ahora, puedo dictar el ritmo totalmente”, dijo el tres veces ganador del premio Cy Young.

El juego del gato y el ratón entre los lanzadores y los aspirantes a robar bases será particularmente intrigante durante las primeras semanas de la temporada. Los lanzadores solo pueden desconectarse de la goma dos veces en cada turno al bate, lo que significa posibilidades limitadas de intentos de pickoff. Si un lanzador se desconecta por tercera vez y no registra un out, se llama balk y todos los corredores avanzan una base.

Las bases robadas y los intentos de bases robadas durante los entrenamientos de primavera aumentaron alrededor del 50% con respecto a los números de los juegos de primavera del año pasado.

Y podrían volver a saltar en la temporada regular.

“Para ser honesto contigo, no queremos dar detalles”, dijo el mánager de los D-backs, Torey Lovullo, sobre la estrategia de carrera de su equipo. “Pero confía en mí, estamos trabajando en cosas detrás de escena”.

El énfasis en el atletismo es el núcleo de lo que MLB quiere en sus juegos de 2023, y el deporte ha sido agresivo en su comercialización. Un video reciente en MLB.com, con el descarado título “Get that shift... outta here!” — presentó al actor de ‘Breaking Bad’ Bryan Cranston celebrando los cambios.

Hasta ahora, parece que los jugadores y entrenadores son cautelosamente optimistas de que los cambios en las reglas serán algo bueno.

El as de los Dodgers de Los Ángeles, Clayton Kershaw, dijo que la idea de un reloj de lanzamiento daba mucho más miedo que el reloj de lanzamiento real.

“Me encuentro mirándolo y pensando en ello más de lo que probablemente necesite”, dijo el tres veces ganador del Cy Young de la Liga Nacional. “A medida que avanzamos en la temporada regular, no creo que me afecte”.

El mánager de los Giants de San Francisco, Gabe Kapler, dijo que espera que las nuevas reglas eliminen algunos de los juegos mentales del béisbol.

“Antes podías salir de la caja de bateo y recuperar el aliento, mirar hacia el cielo, tomarte tu tiempo para volver a entrar”, dijo Kapler. “Lo peor que recibirías es que el árbitro dijera: ‘Vamos’. Ahora hay una penalización real por eso. Quitar todos los pensamientos de tu cabeza. Creo que será más ventajoso para los atletas”.

El enfrentamiento entre Ohtani y Trout en el Clásico, que terminó con Ohtani ponchando a su compañero de Los Ángeles Angels para preservar una victoria de Japón por 3-2, no estuvo sujeto a las reglas de este año.

¿El reloj de lanzamiento haría que la situación se moviera un poco más rápido? Seguro.

Pero Lovullo, el mánager de los Diamondbacks, dijo que lo bueno de las nuevas reglas supera lo malo. Estaba viendo a los EE. UU. jugar contra México durante el Clásico hace unas semanas cuando sintió que el juego se arrastraba un poco. Al principio, pensó que era la octava entrada.

Entonces se dio cuenta de que era sólo el tercero.

De repente, un reloj de lanzamiento no sonaba tan mal.

“Me he ajustado y creo que todos se han ajustado”, dijo Lovullo. “Creo que las reglas son realmente buenas”.