Empecemos con esto: trajo un libro al Juego de Estrellas.

Como si la NBA necesitara más pruebas de que Victor Wembanyama, de los Spurs de San Antonio, es diferente, el último ejemplo llegó el domingo en un video publicado por la liga desde el vestuario. Wembanyama se estaba acomodando antes de los partidos y Nikola Jokic, de Denver, estaba desconcertado por lo que la estrella de los Spurs tenía consigo.

—¿De verdad trajiste un libro? —preguntó Jokic.

“Leo antes de cada partido”, dijo Wembanyama.

Incluso durante el fin de semana del All-Star, Wembanyama no cambió su forma de ser. Logró que él y su compañero de equipo Chris Paul, de los Spurs, fueran descalificados de la competencia de habilidades en el All-Star del sábado por la noche después de encontrar lo que él pensó que era una laguna en las reglas y que podría aumentar las posibilidades de ganar. Llevó el libro el domingo. Estaba visiblemente frustrado cuando su equipo perdió la final del torneo All-Star.

San Antonio sabe, y ha sabido, que Wembanyama es el rostro de los Spurs. El resto de la liga probablemente se haya dado cuenta de que es uno de los rostros de la liga (y del juego a nivel mundial también) y está en camino de alcanzar el estrellato, si es que no lo ha alcanzado ya.

LeBron James no tuvo más que elogios para Wembanyama cuando el pívot francés de 2,19 metros de altura (que cumplió 21 años el mes pasado) llegó a la liga. James ahora elogia aún más a Wembanyama.

“He visto una frase suya en la que dice que nadie debería llamarlo después de las nueve de la noche porque está leyendo o durmiendo. Creo que eso es genial. Creo que es genial”, dijo la estrella de Los Angeles Lakers. “Eso te permite saber en qué estado mental se encuentra, en qué nivel intelectual se encuentra, y creo que ha sido genial, obviamente, para la franquicia con los Spurs. Pero va a ser genial para nuestra liga durante muchos años más”.

Wembanyama fue elegido por unanimidad el novato del año la temporada pasada; es el favorito, según BetMGM Sportsbook, para ser el jugador defensivo del año esta temporada. Es casi seguro que formará parte del equipo All-NBA. Probablemente recibirá votos para el MVP.

Todo por una buena razón.

Su promedio de anotaciones ha aumentado. Los rebotes por partido han aumentado. Los porcentajes de tiro también. Ya ha lanzado 403 triples y bloqueado 176 tiros esta temporada. Ningún jugador en la historia de la NBA ha terminado una temporada con esas cifras, y Wemby lo hizo este año antes del receso del Juego de las Estrellas. Está promediando 24.3 puntos, 11 rebotes, 3.8 tapones y 3.7 asistencias; el único otro jugador que terminó una temporada promediando todo eso fue Kareem Abdul-Jabbar en 1975-76.

A Stephen Curry de Golden State se le preguntó qué es lo que le maravilla cuando ve Wembanyama.

“Todo lo que hace”, dijo Curry. “Todo”.

Los Spurs han pasado por algunas cosas esta temporada.

Gregg Popovich, el patriarca de la franquicia y alguien a quien Wembanyama llama el mejor líder que ha conocido, sufrió un derrame cerebral en noviembre y dirigió solo cinco partidos antes de tener que ser reemplazado por el asistente Mitch Johnson, quien, según todos los informes, ha hecho un trabajo admirable. Los viajes han sido brutales, incluso para los estándares de San Antonio: los Spurs fueron a Nueva York por unos días en Navidad, pasaron una semana en Francia para los Juegos de la NBA en París, estuvieron en Los Ángeles cuando los incendios forestales asolaban esa ciudad y ahora están lidiando con el viaje anual de rodeo que los desplaza durante gran parte de febrero.

Paul dice que el equipo ha tenido oportunidades, señalando cómo 10 de las 29 derrotas de San Antonio han sido por cinco puntos o menos.

“Creo que realmente podemos lograr algo después del descanso”, dijo Paul.

Con Wembanyama, todo es posible y los Spurs están casi seguros de tener un lugar en el torneo de play-in. San Antonio, que incorporó a De’Aaron Fox cerca de la fecha límite de canjes, está a 3 1/2 juegos del último lugar en el torneo de play-in con 30 partidos por jugar. No está fuera de su alcance.

“Estamos ganando un poco de confianza porque hemos tenido tantos cambios en la temporada”, dijo Wembanyama, cuando se le preguntó qué necesitan hacer los Spurs para la recta final. “También creo que la defensa es la clave. Volver a ser una de las mejores defensas es la clave”.

Que esto sea otro ejemplo de lo diferente que es. En el Juego de las Estrellas, habló de defensa. Es lo que es. Es la forma en que encara el juego. Juega de la manera correcta. Estudia. Descansa, hace sus deberes. Y sus compañeros All-Stars parecen estar tomando nota.

“Creo que es genial que una persona como él sea tan competitivo, esté tan concentrado y sea tan motivado en todos los aspectos de su juego, sin importar dónde esté”, dijo Jalen Brunson, base All-Star de Nueva York. “Podría ser en la pretemporada, podría ser en el All-Star, él va a tener esa misma mentalidad. Eso es lo que hemos visto. Y obviamente las cosas que hace en la cancha son simplemente anormales para alguien de su altura. Es ridículo, y ver cómo trabaja, su preparación, creo que es lo que más admiro”.