Ponce. Contra viento y marea, los Leones de Ponce salieron airosos de dos juegos de muerte súbita para convertirse en el último equipo que asegura su espacio en la postemporada del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Primero, se deshicieron el miércoles de los Indios de Mayagüez para adueñarse de la cuarta posición de la Sección A en un juego de desempate. Dos días después, sorprendieron a los Cangrejeros de Santurce al eliminarlos en un partido de reto.

Y es que además de tener un mejor récord (18-16), los Cangrejeros tenían en papel una plantilla superior que lucía como contendiente al título con figuras como el refuerzo Jared Sullinger, Ángel Rodríguez, Walter Hodge y Ángel Matías.

Pero eso no fue suficiente para acabar con unos Leones que estuvieron atrás durante la mayor parte del encuentro, pero al final le dieron vuelta al marcador con un dramático triple del importado Byron Allen cuando solo quedaban segundos de acción.

Esto parecía improbable al principio del torneo con el turbulento arranque que tuvieron bajo el mando del técnico argentino Sergio “Oveja” Hernández. Tras perder los primeros tres juegos de la campaña, Hernández salió de la dirección de Ponce y la gerencia convenció al exarmador Carlos Rivera de que tomara las riendas del conjunto.

Y en su primera temporada como dirigente, Rivera logró que los melenudos consiguieran el pase a los playoffs después de superar numerosos obstáculos en el camino.

“Contento porque tuvimos el camino más difícil de todos los equipos en el BSN. Empezamos mal la temporada. Estuvimos tratando y tratando hasta que nos dimos una oportunidad. Le estaba diciendo a los muchachos que llevábamos 12 juegos diciendo que ese era el juego más importante, pero en realidad llegamos dos juegos más tarde de esos 12. Este era el más importante ante un equipo muy complicado. Todo eso para tener una oportunidad a los playoffs y lo logramos”, dijo Rivera después de la dramática victoria.

“Pero dice mucho de ellos con una victoria de carácter. Se mantuvieron enfocados porque, aún así cuando las cosas no estaban saliendo, hicimos unas corridas claves. Santurce nos sacaba 12, bajábamos la ventaja y nos mantuvimos ahí. Sabíamos que iba a ser un juego largo e iba a terminar definiéndose en los últimos segundos y eso fue lo que pasó”, abundó.

De igual forma, el entrenador sostuvo que, sin duda, considera que clasificar a la postemporada es un logro en su joven carrera como técnico debido a la complicada ruta que tuvieron los felinos para llegar hasta aquí.

“El equipo, aunque fue temprano en la temporada, estaba 0-3 y este torneo ha sido bien complicado para todo el mundo. Todos los equipos han sido bien complicados. Ningún otro equipo ha tenido que retar dos veces para entrar a los playoffs y contra dos equipos como Mayagüez y Santurce, que es un equipazo. Yo creo que tener esa ventaja de cancha local tuvo mucho que ver”, opinó.

Se sintió el calor de la fanaticada ponceña

El entrenador compartió que en los últimos dos compromisos que celebrados en el Auditorio Juan “Pachín” Vicéns se ha sentido una vibra parecida a la que esta franquicia estaba acostumbrada, pero que había desaparecido. Lo cierto es que el ambiente en el Pachín parecía de playoffs con los fanáticos metidos en el juego desde el primer silbato hasta el último.

El otrora armador vivió de primera mano ese calor de la afición ponceña alentando desde las gradas del Pachín porque jugó por 11 temporada con la organización, donde ganó dos campeonatos (2014, 2015). Él más que nadie sabe lo que sintió Allen, cuando convirtió el canasto de la ventaja y se quería caer el techo del auditorio.

“A los jugadores les dije: ‘Estos dos que están ahí quisieran estar donde están ustedes’, en el caso de (Ángel) Vassallo y Toño (Javier Antonio Colón) porque nosotros nos vivíamos momentos como hoy cuando teníamos el cuchillo en el cuello. Esos eran los momentos grandes que nosotros gozábamos y hoy se dio y ellos lo hicieron muy bien”, relató.

Ahora los Leones tendrán en los cuartos de final su próximo gran reto, los Mets de Guaynabo, quienes terminaron en el primer puesto de la Sección B con récord de 21-13. La serie está programada a comenzar el domingo en el Coliseo Mario “Quijote” Morales.