A pesar de que la Federación de Baloncesto (FBPUR) entabló conversaciones con Markus Howard y Julian Strawther, ninguno de los dos jugadores estará presente en el Repechaje Olímpico, que se escenificará del 2 al 7 de julio en el Coliseo de Puerto Rico.

En cambio, la Selección Nacional, que competirá por uno de los últimos boletos a los Juegos Olímpicos de París 2024, estará compuesta por nueve de los 12 canasteros que representaron a la isla en la Copa del Mundo de la FIBA 2023.

Uno de esos nueve jugadores es Tremont Waters, quien se ha convertido en la cara del quinteto boricua. Y para el armador, la apuesta del gerente general del Equipo Nacional, Carlos Arroyo, en repetir el núcleo que finalizó en la duodécima posición y como tercer mejor de América en la Copa del Mundo es un acierto.

“La mayoría son jugadores con los que ya he jugado y, en general, no creo que vaya a ser distinto. Todos los que jugaremos en el Repechaje nos conocemos. Pienso que tenemos una buena oportunidad para sorprender al mundo”, expresó Waters en entrevista con Primera Hora.

“Hubiera sido genial tener a Markus, pero con los 12 que tenemos solo debemos salir a jugar. Creo que nuestra química estará exactamente donde necesitamos que esté con el tiempo que tenemos para practicar antes de los partidos. Creo que estaremos bien”, abundó.

Waters y los otros 11 jugadores, que formarán parte del conjunto nacional, serán convocados el 18 de junio para las prácticas de cara al Repechaje.

En el caso de Howard, tenía intenciones de jugar con Puerto Rico, pero su esposa está pautada a dar a luz en la fecha del torneo.

Howard recibió el visto bueno de FIBA para el cambio de su ciudadanía deportiva y hubiese sido una de las mejores armas ofensivas frente a Italia y Bahréin en el Grupo B o hasta Lituania, México o Costa de Marfil, de adelantar a las semifinales.

El escolta viene de recibir el premio Alphonso Ford, que es otorgado al líder de anotaciones en la Euroliga, después de promediar 19.5 puntos por juego en su segunda temporada en la competición. Además, estableció un nuevo récord de puntos en una campaña con 759 tantos en 38 juegos con el club Baskonia de la ACB de España.

“Muchas bendiciones para Markus y su esposa... Sé que Markus nos estará animando”, dijo Waters.

Por otro lado, la FBPUR no ha ofrecido declaraciones sobre por qué no se concretó la integración de Strawther, quien militó la pasada temporada de la NBA con los Nuggets de Denver.

Aún así, el armador titular de la selección confía que Puerto Rico le puede dar el palo a Italia en el “Choliseo”.

“Ya hemos jugado con Italia y conocemos sus tendencias y lo que les gusta hacer. Después de haber jugado con ellos dos veces, creo que tenemos buen chance de vencerlos”, aseguró.

Italia no es un rival desconocido para los puertorriqueños. En la Copa del Mundo, el Equipo Nacional estuvo a las puertas de colocarse entre los mejores ocho equipos del certamen, pero cayó ante el conjunto italiano 73-57 en un partido de vida o muerte.

Relación con José Alvarado

Ahora se volverán a ver las caras, pero el dirigente Nelson Colón tendrá en sus filas al enebeísta José Alvarado. El armador de los Pelicans de Nueva Orleans debutó con la Selección Nacional en la primera ronda de las ventanas clasificatorias a la Copa del Mundo durante el verano de 2022 frente a Estados Unidos y México.

Sin embargo, Alvarado, de ascendencia puertorriqueña solo participó en esos dos partidos en el Coliseo Roberto Clemente, y no pudo viajar al Mundial tras no recibir permiso de los Pelicans por lesión.

Por esta razón, Alvarado nunca pudo compartir camerino con Waters hasta ahora y esto es algo que emociona al base de los Gigantes de Carolina en el Baloncesto Superior Nacional.

“Solía jugar con José cuando éramos niños y él siempre ha sido como un hermano para mí. Nos veíamos y éramos competitivos. Por eso, antes del juego no nos decíamos mucho, pero después nos reíamos y bromeábamos. Solo teníamos 12 años y conversábamos sobre caricaturas y cosas de niños”, contó.

La dupla de Alvarado y Waters será, sin duda, una de las claves del éxito que tenga Puerto Rico en el Repechaje. Alvarado promedió 21 puntos, cinco rebotes y 5.1 asistencias en los dos encuentros que disputó con Puerto Rico en las ventanas clasificatorias. En la pasada campaña de la NBA, acumuló 7.1 unidades, 2.3 rebotes y 2.1 asistencias viniendo desde el banco con Nueva Orleans.

Waters, por su parte, registró una media de 20.2 tantos y nueve asistencias en la Copa.

Además de Alvarado, Gian Clavell y Davon Reed serán los miembros que se integran al núcleo del Mundial para el clasificatorio olímpico. Los otros jugadores son: Jordan Howard, Stephen Thompson Jr., Isaiah Piñeiro, Aleem Ford, Chris Ortiz, Ysmael Romero, Arnaldo Toro y George Conditt IV.

Los mejores dos de cada grupo adelantarán a las semifinales el 6 de julio. Los ganadores de la etapa semifinal avanzarán a la final por el pase a las Olimpiadas el 7 de julio.