Lake Buena Vista, Florida. Jared Dudley, de los Lakers de Los Ángeles Lakers, esperó 13 temporadas para jugar por primera vez en una serie final de la NBA. El debut de Goran Dragic en la fase con el Heat de Miami llega en su duodécima temporada. La estrella del Heat, Jimmy Butler, se dirige a la serie por primera vez en su noveno año en la liga.

Largas esperas, seguro.

Ninguna compara con la de los árbitros Pat Fraher y Tony Brown, que esperaron mucho más por su oportunidad en el escenario más brillante de la NBA.

A Fraher le tomó 19 temporadas y a Brown, un oficial con carnet de la FIBA que ha trabajado durante buena parte de la pasada década en los veranos en el Baloncesto Superior Nacional de Puerto Rico, 18. Pero ahora son árbitros de la Final de la NBA por primera vez. El miércoles, la liga publicó la lista de 12 árbitros que se ganaron el derecho de convocar al menos a un juego en esta serie, un grupo que incluye a tres principiantes: Fraher, Brown y el árbitro de 10 años de experiencia, Josh Tiven.

“Lo que me han dicho varias personas es que debes abordarlo como si fuera un juego más”, dijo Fraher. “Somos criaturas de hábito y nuestro éxito se basa en nuestras rutinas, por lo que será la misma rutina por la que paso para cualquier otro juego. Estaré emocionado y nervioso, pero estoy emocionado y nervioso antes de cada partido, así que espero que haya algunos sentimientos familiares para mí”.

Tiven está calendario para pitar el Juego 1 de la serie entre los Lakers y Heat el miércoles. Fraher y Brown debutarán en el Juego 2, el Juego 3 o el Juego 4.

Tiven, Marc Davis y Kane Fitzgerald serán el trío en la cancha el miércoles por la noche. Davis ha llegado a la final por novena vez, Fitzgerald por segunda ocasión.

En última instancia, se trata de darme cuenta de que he trabajado para llegar a donde estoy. Y eso es lo que me hace sentir cómodo de que lo voy a hacer bien

-Tony Brown

Además de Fraher, Brown, Tiven, Davis y Fitzgerald, los otros árbitros que ganaron viajes finales son Tony Brothers (por novena vez), James Capers (9na), Scott Foster (13ra), John Goble (4ta), David Guthrie (3ra), Eric Lewis (2da) y Zach Zarba (7ma).

“Es importante que la cultura represente que quién hace el trabajo recibe los elogios del trabajo, y quién tiene buenos años, luego se convierte en alguien en quien la liga puede confiar para brindar un excelente trabajo”, dijo Monty McCutchen, vicepresidente de la NBA, a cargo de supervisar el desarrollo y la formación de los árbitros. “Los juegos se lo merecen. Nuestras franquicias se lo merecen”.

La NBA evalúa a los árbitros de diversas formas durante toda la temporada, con el objetivo de que lo mejor de lo mejor trabaje en las finales. McCutchen lo compara con lo que atravesaron el Heat y los Lakers esta temporada: los viajes a las finales se ganan, no se dan.

“No se puede colocar a la gente simplemente porque han cumplido una cierta cantidad de años o porque ya lo han hecho antes”, dijo McCutchen. “Es realmente importante que nuestros años representen lo que nuestros equipos tienen que atravesar, es decir, tienen que rendir y tienen que hacerlo bien y tienen que estar a la altura de los estándares o la competencia de lo que requieren sus trabajos. Lo mismo ocurre con los árbitros”.

Fraher dijo que su primera llamada después de recibir la noticia fue a su padre, quien lo ayudó a comenzar cuando era un adolescente en su Minnesota natal y todavía está arbitrando. Brown dijo que pasó por una ola de emociones cuando recibió la noticia, y sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a su familia.

“Me quedé sin palabras cuando me enteré”, dijo Brown. “Lo primero por lo que pasé fueron los sacrificios que hizo mi familia para estar a mi lado durante este viaje. Estaba más feliz por mi familia que por cualquier otra cosa porque estamos haciendo el trabajo. Hay mucha gratitud, pero también hay mucho dolor”.

Brown dijo que era igualmente difícil ver a algunos árbitros salir de la burbuja después de las finales de conferencias, después de que se enteraron de que no iban a formar parte de la final.

“Te sientes bien, pero es realmente agridulce”, dijo Brown.

Brown dijo que espera estar nervioso en la noche de su juego, hasta que el balón salga por los aires. Él espera que el instinto se active en ese momento, y los colegas árbitros que han pasado por las finales antes dicen que han descubierto que eso es exactamente lo que sucede.

“En última instancia, se trata de darme cuenta de que he trabajado para llegar a donde estoy”, dijo Brown. “Y eso es lo que me hace sentir cómodo de que lo voy a hacer bien”.