“Está llegando su momento. Todos lo podemos sentir”, fueron las palabras del dirigente de los Warriors de Golden State, Steve Kerr, sobre el Thunder de Oklahoma City tras derrotar al joven equipo en un cerrado partido que se definió en tiempo extra a principios de noviembre.

En aquel entonces, Oklahoma City poseía un récord de 3-3 que no estaba mal debido a que sus jugadores se encuentran en pleno desarrollo en una dura Conferencia del Oeste que es dominada por figuras como Nikola Jokic, Kevin Durant y Luka Doncic.

Pero luego del primer mes de competencia de la temporada 2023-2024 de NBA, el Thunder ha demostrado que su joven escuadra está lista para irse de tú a tú con los mejores combinados de la liga ahora y no en unos años. Cabe destacar que este equipo tiene la segunda edad promedio más baja en la NBA (24.12 años).

Al momento de esta redacción, Oklahoma City está en la segunda posición del Oeste con una marca de 11-4, que supera a la de los campeones Nuggets de Denver (10-6). De igual manera, tienen la sexta mejor calificación ofensiva en la liga (118.3) y la quinta mejor calificación defensiva (109.3). Como si fuera poco, en estos momentos, se encuentran en una racha ganadora de seis juegos en los que han derrotado a conjuntos como los Suns de Phoenix y a los Warriors en dos ocasiones.

Por primera vez desde la ruptura del prometedor trío de Durant, James Harden y Russell Westbrook, el Thunder está dando señales de que posee un joven núcleo con el talento suficiente para liderar la franquicia en los próximos años.

En los últimos años, el gerente general de Oklahoma City, Sam Presti, ha dejado claro que estaba confeccionando un equipo que fuera consistente, y estuviera en la lucha por los primeros puestos de la tabla de posiciones. La gerencia del Thunder no quería ser una de esas franquicias que solo tenían una aparición en la postemporada y no volvían a clasificar en años. El plan de Presti era que Oklahoma City ponchara su boleto a los playoffs múltiples veces, y para eso ha sabido mover sus fichas.

“Cuando volvamos a la postemporada, queremos que sea una llegada, no una aparición”, aseguró Presti.

El Thunder no ha disputado un juego de postemporada desde el 2019-2020.

Pero con este buen arranque en el torneo, todo apunta a que esta será la campaña que el quinteto dirigido por Mark Daigneault se comenzará a establecer como una amenaza real en el Oeste, aunque acarició los playoffs en el pasado torneo cuando cayó en el torneo Play-In.

A pesar de que todavía la campaña está en sus primeras etapas, el Thunder ha lucido como uno de los mejores equipos de la NBA y hasta fue el primero en conseguir 10 victorias en el Oeste. Una hazaña que logró el año pasado, después de haber disputado 24 juegos.

Prometedoras estrellas

Su éxito se le podría atribuir a su excelente trabajo como colectivo, pero hay distintos factores dignos de resaltar.

En primer lugar, el escolta canadiense Shai Gilgeous-Alexander está teniendo un torneo que lo posicionan como uno de los tempranos candidatos al premio de Jugador Más Valioso. Gilgeous-Alexander, de 25 años, tiene un promedio de 30.4 puntos, 6.1 rebotes, 6.3 asistencias y 2.4 robos de balón en 14 encuentros. El canadiense, que viene de ganar la medalla de bronce con su selección en la Copa del Mundo, se ha convertido en uno de los mejores canasteros ofensivos en la liga, pero también se ha transformado en un defensor élite.

Como si fuera poco, como segunda voz cantante, el Thunder cuenta con el novato espigado Chet Holmgren, quien le está robando el show al francés Victor Wembanyama. Holmgren, de 21 años y 7′1″ de estatura, está superando a Wembanyama en la carrera por el premio a Novato del Año, luego de un primer mes en el que registró 17.1 unidades, 8.1 capturas, 2.3 bloqueos y atinó el 43 por ciento de sus intentos a larga distancia.

El pívot fue seleccionado con el segundo turno del Sorteo de Novatos del año pasado, pero se perdió lo que hubiese sido su primera temporada por una fractura de Lisfranc.

Con un torneo de 82 juegos, un equipo tan joven como el Thunder enfrentará altibajos en el resto del torneo, pero su primer mes de competencia fue uno que puso a soñar a sus fanáticos debido al potencial que demostró este conjunto.