Quedaban 1:19 minutos en el reloj y los Cangrejeros de Santurce dominaban 82-80 a los Leones de Ponce en el cuarto parcial. Con la oportunidad de colocar a los Leones al frente, Jared Ruiz erró un triple y el balón regresó a las manos de Santurce.

Pero esa defensa que agobió a los Cangrejeros durante los últimos 10 minutos de acción se dejó sentir y no permitió que Emmy Andujar anotara un canasto, que hubiese extendido la ventaja de los visitantes.

Ponce no desaprovechó esta oportunidad y el refuerzo Byron Allen, que solo había aportado cuatro tantos, convirtió un bombazo a larga distancia que desató una algarabía en el Auditorio Juan “Pachín” Vicéns.

Los Cangrejeros nunca se pudieron recuperar de aquel triple, y fue así como los Leones salieron el viernes por la puerta ancha del juego de reto por el último espacio a la postemporada del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

En un lado, la emoción se apoderaba de unos melenudos que acababan de hacer lo improbable al sobrevivir dos partidos de eliminación. En otro lado, la decepción arropaba cada rostro de los canasteros de Santurce.

No era para menos, pues la gerencia de los crustáceos estuvo desde la pretemporada haciendo movidas con el fin de mejorar su plantilla y tener un equipo contendor al campeonato este año. Entre los jugadores que añadieron a sus filas se encuentran los veteranos armadores Walter Hodge y Ángel Rodríguez y el centro importado Jared Sullinger. En el proceso, salieron de prometedores canasteros como Alfonso Plummer, Isaiah Palermo, Kyle Rose y Christopher Brady.

Pero al igual que campañas anteriores, los Cangrejeros se quedaron cortos en sus aspiraciones. Y es que desde que regresaron a la liga en el 2021, no han podido adelantar a las semifinales del torneo.

“Más que cuartos de final, yo veía al equipo llegando hasta lo último. Era un equipo con mucho potencial. Walter (Hodge), Angelito (Rodríguez, (Jared) Sullinger, (Will) Barton, Emmy (Andujar), (Emmanuel) Maldonado y este servidor… Es un equipo que está bien lleno. Nosotros no teníamos esta visión de que nos quedaríamos fuera de los playoffs, pero es parte dé”, expresó el delantero de Santurce, Ángel Matías, después de la derrota.

“Llevo nueve años como profesional y este ha sido el más duro en cuestión de la liga. Hasta hoy (viernes) fue que se definió quiénes iban a playoffs y quién no. Hay que seguir trabajando para venir más fuerte el próximo año”, añadió.

Fue cuesta arriba por plaga de lesiones

El dirigente Brad Greenberg, por su parte, aseguró que no iba a dar excusas y, simplemente, Ponce fue el mejor equipo en la noche del viernes. En cambio, señaló que uno de los aspectos que los afectó en el transcurso de la temporada fue la plaga de lesiones.

“Fue desafortunado que no tuviéramos al grupo junto como nos hubiera gustado, pero eso es parte del baloncesto. Pasa muchas veces. No somos el único equipo que tuvo esa misma situación, pero nos afectó”, dijo Greenberg.

“Tuvimos tres oportunidades para entrar a los playoffs y perdimos tres juegos reñidos. No jugamos con la precisión que necesitamos para cerrar partidos como esos”, abundó.

El experimentado entrenador indicó que esa fue la situación hasta en el partido de reto, ya que Hodge, de 37 años, no estaba recuperado por completo de la lesión, que al principio se había reportado como una fractura en el dedo índice de la mano derecha. Y es que Greenberg reveló que el base tuvo que ser intervenido quirúrgicamente y amputarse la punta del dedo tras quedarse “atrapada en una puerta”.

Aún así, Walter jugó más de 26 minutos ante Ponce. Algo similar sucedió con Rodríguez, quien se fracturó la nariz el 1ro de julio cuando los Cangrejeros visitaron a los Leones y tuvo que usar anoche una máscara protectora. El exarmador de los Vaqueros recibió la máscara el jueves y no pudo entrenar junto al equipo previo al encuentro. Rodríguez solo aportó cinco puntos y falló seis de sus siete tiros de campo en el revés.

Pese a todo esto, Greenberg admitió que cree que esta plantilla tiene algunas piezas que les permitirá competir de tú a tú con los mejores quintetos de la liga en la venidera temporada.

De hecho, el entrenador estadounidense tiene un contrato vigente con Santurce hasta el año que viene, pero comentó que no es algo que está en su mente en estos momentos por la dolorosa derrota.

“Tengo un contrato y me encantaría regresar, pero no estoy pensando en el próximo año. Estoy pensando en lo que pudimos hacer mejor”, concluyó.