Por poco más de una década, las selecciones de baloncesto de Puerto Rico y Estados Unidos han forjado una alianza para ayudarse mutuamente durante sus respectivas preparaciones para torneos preolímpicos, Olimpiadas y/o copas del mundo.

Y este año no es la excepción cuando Estados Unidos se mida a Puerto Rico esta noche en el Madison Square Garden en un fogueo de cara a la Copa del Mundo en España que inicia el 30 de agosto.

¿Pero cómo surgió todo?

La relación actual la estableció el ex gerente general del Equipo Nacional Salvador “Salvi” Vilella a partir de la adjudicación del Preolímpico 2003 en San Juan a efectuarse en el coliseo Roberto Clemente ese año.

En aquel entonces Estados Unidos venía de tener un desempeño discreto en el Mundial 2002 en Indianápolis al llegar en sexto lugar y venían en el 2003 en son de reivindicación al convocar a jugadores estelares en ese momento como Tim Duncan, Jason Kidd, Kevin Garnett, Vince Carter y Tracy McGrady, entre otros. Ya en ese Mundial 2002, Vilella y los representantes de USA Basketball habían creado una buena relación, así que  para su preparación contactaron al quinteto boricua para su preparación. En ese momento vencieron a los boricuas, 101-74, durante el partido preparatorio entre ambos en Estados Unidos.

Con Estados Unidos ganando el oro eventualmente en San Juan y Puerto Rico clasificando a las Olimpiadas de Atenas 2004 como medallista de bronce tras derrotar a Canadá, el acuerdo entre ambos equipos para continuar esa relación el año siguiente se gestionó desde el final de ese mismo Preolímpico en 2003, cuadrando ambos una cita para entrenar juntos en el 2004.

De esta forma se efectuaron dos fogueos con Estados Unidos en la ciudad de Jacksonville, Florida, uno a puerta cerrada en la Universidad de Central Florida y otro en el Jacksonville Veterans Memorial Arena ante más de 14,000 fieles. En ese último, Estados Unidos venció, 96-71, pero fue el partido que sirvió de pista para que el dirigente boricua Julio Toro se diera cuenta en el segundo parcial que ese equipo estadounidense tenía problemas frente a las defensas en zona y luego se la aplicó con éxito en el juego inaugural de las Olimpiadas de Atenas 2004, donde Puerto Ricio dio la gran sorpresa al ganar, 92-73.

Posteriormente, en el 2006, Estados Unidos volvió a recurrir a Puerto Rico para sus tarea preparatoria de cara al Mundial en Japón y allí derrotó a los boricuas con relativa facilidad, 114-69, ejerciendo cierta vindicación por lo ocurrido en el 2006.

Con Puerto Rico quedando fuera de las Olimpiadas al finalizar en tercer lugar en el Preolímpico 2007 en Las Vegas y luego fallar en clasificar en el Repechaje 2008 en Atenas al llegar en cuarto puesto, no hubo fogueo entre ambos previo a las Olimpiadas en Beijing 2008.

Sin embargo, para el 2010 el pacto se retomó, esta vez con Carlos Beltrán al mando de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico. Ambos equipos entonces jugaron en el Madison Square Garden en Nueva York previo al Mundial 2010 en Turquía.  Estados Unidos terminó ganando ese Mundial 2010, así que no tuvo que ir al Preolímpico 2011. Y luego en las Olimpiadas 2012 en Londres, Puerto Rico también falló en clasificar a través del repechaje 2012 en Caracas, así que no hubo fogueo entre ambos ese año tampoco.

La rivalidad amistosa entonces se reanuda hoy con otro partido más entre ambos en Madison Square Garden, luego del cual los dos equipos partirán el sábado hacia España para finalizar sus fogueos e iniciar la competencia en ocho días.

Durante la Copa del Mundo, Puerto Rico y Estados Unidos no se verían las caras otra vez a menos que ambos lleguen a semifinales. Esto debido a que Puerto Rico juega en el Grupo B y de avanzar a octavos de final tendría sus siguientes partidos ante los equipos que avancen del Grupo A y el Grupo B, eliminándose entre sí hasta semifinales. Estados Unidos, que jugará en el Grupo C haría lo propio junto al Grupo D a partir de la segunda fase.