El sueño olímpico del Equipo Nacional de Baloncesto de Puerto Rico vuelve a comenzar a tener pesadillas con Serbia. Eso es así, porque, tal y como sucedió en el Repechaje Olímpico del 2016, toda esperanza de lograr un su primera clasificación a unas Olimpiadas desde las de Atenas 2004 tendrá un encuentro clave ante los serbios.

Ese es el escenario luego que Puerto Rico cayera vencido en la tarde de hoy por 90-83 ante Italia en su choque de primera ronda para finalizar como el segundo equipo del Grupo B y quedar cazado así con un cruce semifinalista contra Serbia este sábado, a las 10:00 a.m., partido que deberá ganar si quieren llegar a la final y disputar el único boleto disponible a las Olimpiadas Tokio 2020 en el torneo. Serbia fue el rival de Puerto Rico en la final del Repechaje Olímpico del 2016, extendiendo a 12 los años de sequía de aparición olímpica, los que ya suman 17 salvo que los boricuas logren el pase este año.

En el otro cruce jugará Italia contra el ganador más tarde hoy entre República Dominicana, que hoy venció a Filipinas por 94-67, para ponchar el último boleto semifinalista del torneo.

Pese a que fue derrotado, Puerto Rico jugó un gran partido. El armador Gary Browne se quedó a un rebote de un triple doble al encabezas la actuación de los boricuas con 16 puntos, nueve rebotes, 16 asistencias y cinco robos de balón.

Mientras pudo emplearse con alta intensidad dominó el partido. Cuando llegó un espacio de cansancio en el tercer segmento, en el que la defensa falló, los italianos armaron un corrido 16-0 en los últimos cinco minutos del periodo que les sirvió para irse al comando decisivo. La corrida luego se amplió a 19-0 en la apertura del cuarto periodo.

El pasaje determinante fueron los últimos cinco minutos del tercer periodo de juego.

“No nos podemos quejar del esfuerzo de los muchachos. Fue un esfuerzo espectacular pero lamentablemente no fue posible mantenerlo por 40 minutos y el banco en la segunda mitad no nos pudo dar lo necesario para mantenernos jugando un juego consistente”, analizó el técnico Eddie Casiano tras el partido.

“Para poder ganar necesitamos sostener esa intensidad y es difícil. Los muchachos se cansan porque lo están dando todo y de frente tienen a un equipo que cuando estás en defensa mueven la bola cinco o seis veces y te pegan en las cortinas, y luego cuando estás en ofensivas los tienes respirándote en la cara y pegándote. Es natural que el cansancio y el desgaste te va a llegar”.

En el juego el desgaste se hizo evidente durante cinco minutos entre la segunda parte del tercer tiempo y los primeros segundos del cuarto final. Con Puerto Rico en comando 58-48 armaron una corrida 16-0 que les llevó a irse al comando y entrar al cuarto final en control 64-58. Luego ampliaron la ventaja a nueve puntos con triple abriendo el cuarto final de Micheli Vitali.

En el corrido colaron tres triples y en defensa provocaron que Puerto Rico perdieran un total de nueve posesiones camino a remontar e irse al frente. La ofensiva boricua desapareció por el periodo afectados directamente por la intensidad defensiva que trajeron a cancha los italianos.

Puerto Rico fue al descanso del medio tiempo en comando 44-37. Llegaron a estar en dominio de 17 puntos, 33-18, cuando abrieron el segundo tiempo con un corrido 9-3 que amplió la ventaja 24-18 con la que ganaron el primer tiempo.

“Para nosotros es un asunto de detalles. En un momento fuimos menos detallistas en la segunda mitad y pagamos el precio”, observó el delantero George Conditt en la conferencia de prensa post partido. “Tenemos que tener cuidado en controlar eso y evitar forzarnos nuestros problemas”.

Jugando al pie de la letra la propuesta que Casiano propuso para el partido, es decir, con alta intensidad, continuo ‘switcheo’ en defensa y esfuerzos en el contraataque, Puerto Rico empleó lo necesario para dominar la primera mitad. Controlaron las posesiones súper bien con solo cuatro pérdidas de balón, dos de ellas dos inusuales ‘back courts’ de Gary Browne, una de ellas por un balón ‘dribleando’ que le dio en un pie y la otra al perder el control al pasarse la bola entre las piernas.

El entrenador de Italia, Meo Sacchetti, abundó que la diferencia en el partido fue la intensidad defensiva que su equipo supo poner en acción en los últimos cinco minutos de la primera mitad y en gran parte del resto del partido.

“Durante los primeros 15 minutos no jugamos bien en defensa ni ofensiva. No fuimos fuerte contra los ‘gares’ de Puerto Rico. Luego lo hicimos y esa fue la diferencia”, precisó Sacchetti, quien destacó que para Italia fue muy difícil arrancar bien el partido porque el equipo llegó al torneo sin haber celebrado partidos de fogueos previo al campeonato.

En ofensiva, Browne lideró la ofensiva con 11 puntos, seis rebotes y tres robos de balón. Gian Clavell sumó nueve puntos, en tanto que los suplentes Emmy Andújar y Chris Ortiz aportaron siete y cinco respectivamente, de 20 puntos que anotaron jugadores viniendo de banco.

También se destacó en la primera mitad el juvenil George Conditt con cuatro puntos y tres rebotes.

Al fin de cuentas el mejor anotador por Puerto Rico en el partido lo fue Gian Clavell con 22 puntos. Gary Browne aportó un juego inmenso con 16 puntos, nueve rebotes y 15 asistencias.

Por Italia, Achille Polonara tuvo 21 puntos con 10 rebotes y tres triples anotados. Simone Fontecchio también aportó 21 puntos.

Italia coló 14 triples en 37 intentos en el partido. Puerto Rico 11 en 27, 10 de ellos en la primera mitad.

Puerto Rico dominó la lucha de rebotes 41-38.