Denver. Resulta imposible imaginarse la postemporada sin LeBron James y Stephen Curry.

Pero es algo que podría ocurrir. Los equipos de ambos astros siguen luchando contra viento y marea para clasificarse a los playoffs.

Así de fuerte está la Conferencia Oeste esta temporada. Ahora mismo, James y sus Lakers de Los Ángeles se ubican en el noveno puesto y serían anfitriones de Curry y los Warriors de Golden State, ocupantes del décimo lugar, en la repesca. El perdedor queda eliminado y el ganador tendría que ganar otro cruce para colarse en la postemporada de la NBA.

De arriba a abajo, el Oeste no da tregua. Kawhi Leonard y los Clippers de Los Ángeles marchan cuartos, apenas dos partidos y medio detrás del primer lugar. Si sufrieran una racha de cuatro derrotas quedarían en la zona de repesca,

La incertidumbre impera en una conferencia en la que los Timberwolves de Minnesota y el juvenil plantel del Thunder de Oklahoma City marcan el paso con sendas fojas de 40-17.

Las próximas semanas definirán el orden de posiciones — y quiénes irán a los playoffs.

“La profundidad del Oeste y la cantidad de equipos que son legítimos aspirantes es la más amplia que se haya visto”, dijo el entrenador de Phoenix Frank Vogel, cuyo equipo tiene una marca idéntica (34-24) que Nueva Orleáns, ambos medio partido por encima de la zona de repesca.

Mejor recordar el formato de la repesca — el llamado “play-in” que se jugará entre el 16 y 19 de febrero. Los conjuntos que queden séptimo y octavo se medirán en cada conferencia y el ganador avanzará como séptimo cabeza de serie a los playoffs. El octavo tendrá una nueva oportunidad, enfrentándose contra el ganador del duelo entre el noveno y décimo para acceder.

La pasada temporada, Miami perdió su primer partido de la repesca y luego derrotó a Chicago para avanzar. El Heat acabó en las Finales de la NBA, sucumbiendo ante Denver en cinco partidos. Los Lakers también quedaron en la repesca, imponiéndose en su cruce antes de alcanzar la definición del Oeste.

Ahora mismo, Sacramento se encuentra en el séptimo lugar y recibiría a Luka Doncic y los Mavericks de Dallas. El perdedor se cruzaría contra los Lakers o Warriors, con James o Curry pudiendo quedar fuera o los dos.

Pero falta mucho por recorrer.

Mientras que en el Oeste no hay nada despejado, el Este tiene al líder Boston con una ventaja de siete juegos y medio sobre Cleveland. Miami, que se ubica sexto, está 13 juegos detrás.

“La Conferencia Oeste ha sido un suplicio desde que tengo memoria, y este año no ha sido la excepción”, dijo el entrenador del Thunder Mark Daigneault. “Equipos fenomenales con altibajos. Equipos muy potentes y talentosos cada noche”.

Para coronarse, desde luego, hay que tumbar a Nikola Jokic y los reinantes campeones Nuggets de Denver tras haber conquistado su primer campeonato de la NBA. Jokic ha vuelto a postularse para recibir el premio al Jugador Más Valioso, promediando 26.1 puntos, 12.3 rebotes y 9.3 asistencias por partido.

Pero con Jamal Murray y Kentavious Caldwell-Pope arrastrando lesiones esta temporada, el entrenador de los Nuggets Michael Malone ha puesto en énfasis dosificar al equipo en vez de buscar un plaza en particular.

“Lo que más me inquieta es tener a todos nuestros jugadores sanos para llegar a la meta”, dijo Malone, cuyo equipo marcha tercero. “Si llegamos sanos a la postemporada, tengo toda la certeza del mundo que este equipo puede ganarle a cualquiera en la NBA”.

Esta campaña podría marcar una nueva era para los Warriors, que han conquistado cuatro campeones con el núcleo conformado por Curry, Draymond Green y Klay Thompson. Los tres pasan de los 30 años, aunque el equipo se ha rejuvenecido con el aporte Brandin Podziemski y Jonathan Kuminga.

“Me anima ir a entrenar todos los días y ver a este grupo de jugadores”, comentó el entrenador de Golden State Steve Kerr, quien recientemente firmó por dos años más. “Somos una entretenida mezcla de veteranos con cartel de Salón de la Fama y estos chicos que están aprendiendo y creciendo. Creo que la cohesión y dinámica en el seno del grupo es muy fuerte. Te anima mucho entrenar a un equipo como este”.