Nueva Orleans. Ja Morant coronó un emocionante debut de temporada con 34 puntos con un regate giratorio en la línea para preparar un flotador ganador, cuando el tiempo expiraba, en la victoria de los Grizzlies de Memphis por 115-113 sobre los Pelicans de Nueva Orleans el martes por la noche.

Los Grizzlies, que entraron con una racha de cinco juegos y tenían marca de 6-19 durante la suspensión de 25 juegos de Morant por aparecer con armas en las redes sociales, estaban perdiendo por 24 en la primera mitad, pero tomaron una ventaja de 113-111 con un canast de Morant con 1:22 por jugar.

Los Pelicans empataron y los equipos intercambiaron triples fallidos antes de que Morant rematara al sonar la bocina, dejando a gran parte de la multitud atónita mientras él y sus compañeros celebraban debajo de la canasta.

“He estado trabajando, hombre”, dijo Morant. “Hace ocho meses que no juego un partido. Tuve mucho tiempo para aprender por mí mismo. Muchos días difíciles donde pasé por eso. Pero ya sabes, el baloncesto es mi vida, lo que amo y es terapéutico para mí. Y estoy emocionado de estar de regreso”.

El dirigente de los Grizzlies, Taylor Jenkins, diseñó la jugada ganadora para Morant y calificó su ejecución por parte del dos veces All-Star como “una jugada especial de un jugador especial”.

El total de puntos de Morant fue el mayor en la historia de la NBA para un jugador que regresa de una ausencia de al menos 25 juegos.

Jaren Jackson Jr. anotó 24 puntos y Desmond Bane anotó 21 para Memphis, que también rompió la racha de cuatro victorias consecutivas de los Pelicans.

Brandon Ingram anotó 34 puntos para Nueva Orleans, pero el tiempo de Zion Williamson en la cancha estuvo limitado por problemas de faltas y terminó con sólo 13 puntos.

Morant fue abucheado calurosamente por los fanáticos partidistas de los Pelicans durante las presentaciones previas al juego y también cuando tocó el balón en la primera posesión.

Esos abucheos disminuyeron a medida que avanzaba el juego, y una sección de fanáticos visitantes cerca del banco de Memphis se hicieron escuchar cuando Morant anotó explosivamente ocho puntos, dos veces con tiros difíciles cuando recibió una falta, en un lapso de 1:20 al comienzo del tercer cuarto.

“Mi única expectativa era que se divirtiera”, comentó Jenkins. “Así es como quieres que juegue Ja, que juegue rápido y libre con habilidades dinámicas”, sentenció.