Ya es oficial. Puerto Rico tiene la posibilidad de ser una de las cuatro sedes del Repechaje Olímpico que se celebrará del 2 al 7 de julio en distintas partes del mundo, luego de que la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (FBPUR) entregó a la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) que garantizan que la isla puede albergar este magno evento.

Las sedes de los Torneos de Clasificación Olímpica serán reveladas por la FIBA este 27 de noviembre.

Pareciera como si los planetas se alinearon. Después de 20 años de competir en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, Puerto Rico podría tener la oportunidad de regresar al básquet de las Olimpiadas frente a su gente.

En aquel entonces, el Equipo Nacional logró su sueño olímpico con un triunfo, que fue liderado por el legendario José “Piculín” Ortiz, ante Canadá en un lleno a su totalidad Coliseo Roberto Clemente. Dos décadas después, los boricuas todavía recuerdan esa noche.

Para replicar eso, el gerente general de la FBPUR y miembro de aquel equipo olímpico del 2004, Carlos Arroyo, deberá convocar al mejor talento posible debido a la fuerte competencia que el quinteto patrio enfrentará en el Repechaje Olímpico y ya se están empezando a mover las fichas.

En un formato que repartirá a 24 equipos en cuatro torneos de seis selecciones, Puerto Rico se verá las caras con cinco de los siguientes combinados: Brasil, República Dominicana, México y Bahamas, de América; Egipto, Angola, Costa de Marfil, y Camerún, de África; Nueva Zelanda, Líbano, Filipinas y Baréin, de la región Oceanía-Asia; y Letonia, Lituania, Eslovenia, Italia, España, Montenegro, Grecia, Georgia, Finlandia, Polonia y Croacia, de la región de Europa.

Ante una competencia como esa, Primera Hora preparó un desglose de algunos canasteros que ayudarían a Puerto Rico lograr su sueño olímpico este próximo verano:

Markus Howard

Uno de los jugadores que apuntan a debutar con el Equipo Nacional en el Repechaje Olímpico lo es el escolta Markus Howard, quien es uno de los principales jugadores de ascendencia puertorriqueña que están brillando en el extranjero.

Howard, quien es el hermano menor del armador del quinteto boricua Jordan Howard, está actualmente desempeñándose en la Liga ACB de España, en donde está liderando al club Baskonia en puntos con 17.7 unidades en nueve partidos.

Luego de la operación en la rodilla de Gian Clavell que terminó con su temporada en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) y su posible participación en la Copa del Mundo, se desconoce cómo el estelar escolta de los Cangrejeros de Santurce regresará y un anotador como Howard sería vital en esa posición.

Howard ya comenzó el trámite para jugar con la Selección Nacional al solicitar un cambio de ciudadanía deportiva de Estados Unidos a Puerto Rico.

Aunque el presidente de la FBPUR, Yum Ramos, confirmó a Primera Hora que todavía el cambio no es oficial, El Nuevo Día informó que USA Basketball le dio el visto bueno a Howard para vista el uniforme de la monoestrellada.

Julian Strawther

Como adelantó este diario a finales de octubre, la FBPUR no ha perdido de vista al nuevo enebeísta de ascendencia boricua, Julian Strawther, y ya Ramos y Arroyo entablaron conversaciones con el jugador para que vuelva a representar a Puerto Rico en torneos internacionales.

Strawther, de madre puertorriqueña, fue parte del combinado boricua que compitió en la Copa del Mundo Sub-19 de la FIBA 2019, cuando apenas tenía 17 años. Cuatro años después, el delantero dejó su huella en la Universidad de Gonzaga, donde promedió 15.2 puntos en su última de dos campañas y ahora se está abriendo paso con los Nuggets de Denver en la NBA.

El delantero fue seleccionado por los Nuggets en el pasado Sorteo de Novatos con el turno 29 y tuvo una excelente pretemporada al registrar 17.7 puntos en cuatro juegos en 23 minutos. En la fase regular, tuvo su mejor partido contra los Pelicans de Nueva Orleans el pasado 6 de noviembre, noche que terminó con 21 unidades.

En Gonzaga y ahora en la NBA, el alero ha demostrado que es un potente anotador y posee un peligroso tiro a larga distancia, un factor que ayudaría muchísimo al Equipo Nacional.

Será importante resolver algunas misas sueltas del pasado. En el 2021 Puerto Rico intentó contar con Strawther para la Copa del Mundo Sub 19, pero alegadamente una inconformidad de su padre con el hospedaje que tuvo la Selección Nacional en el Albergue Olímpico durante su preparación movió su padre a llevarse al canastero y no acudir al Mundial. En aquel momento la Federación de Baloncesto indicó que Gonzaga lo mandó a buscar.

José Alvarado

El armador de raíces puertorriqueñas de los Pelicans de Nueva Orleans, José Alvarado, comprobó en la tercera ventana clasificatoria a la Copa del Mundo 2023 que tiene lo necesario para liderar la ofensiva Equipo Nacional. Aunque solo ha vestido el uniforme de Puerto Rico en dos partidos, Alvarado brilló en ambas ocasiones al terminar con un promedio de 21 tantos, 5.5 asistencias y cinco rebotes.

También, tiene un estilo sofocante en el lado defensivo que lo ha destacado en la NBA y provocado ganarse el apodo de “Grand Theft Alvarado”.

Un armador habilidoso en ambos lados de la cancha sería más que útil para una Selección Nacional que carece de un base defensivo. Sin embargo, la disponibilidad de Alvarado no será una fácil, pese a que Ramos comentó a este medio que el enebeísta sigue interesado en representar a Puerto Rico en torneos internacionales.

Luego de la tercera ventana clasificatoria, Alvarado no estuvo disponible en la cuarta debido a que optó por integrarse a unos entrenamientos de pretemporada de los Pelicans. Asimismo, Nueva Orleans no le permitió participar en la Copa del Mundo debido a una lesión que sufrió en la tibia que le costó el final de la fase regular 2022-2023.

Desde entonces, las lesiones lo han perseguido y no ha visto acción en la actual temporada después de una torcedura de tobillo a principios de septiembre. Por ello, la participación de Alvarado en el Repechaje dependerá de su salud y los Pelicans.

Continuar con el joven núcleo

Además de los tres grandes anotadores antes mencionados, se espera que la FBPUR también convoque para el Torneo de Clasificación Olímpica a los jóvenes canasteros que han traído a Puerto Rico a este escenario, como Tremont Waters, George Conditt y Jordan Howard.

Con 27 años o menos, es casi un hecho que todos estos jugadores seguirán desarrollándose de cara a los Juegos Olímpicos París 2024.

En el caso de Waters, está actualmente en las filas del club chino Southern Tigers de Guangdong tras capturar el campeonato del BSN con los Gigantes de Carolina. Cabe destacar que el estelar base lidera a su quinteto chino en puntos con un registro de 22.3 en 10 juegos.

Su compañero de equipo en el BSN, George Conditt está probándose en la NBA G-League con el Remix de Rip City, conjunto afiliado a los Trail Blazers de Portland.

Al igual que su hermano, Jordan Howard también está dejándose sentir en la Liga ACB de España, pero con el Monbus Obradorio, en donde ha anotado 16.2 puntos en seis encuentros.