Si quedaban dudas sobre la entrega del equipo de Puerto Rico, el lunes la escuadra boricua silenció las mismas al dar una gran exhibición de cría y garra en un partido que no tuvieron todas consigo y aún así se las ingeniaron para derrotar a República Dominicana, 96-91, durante la segunda jornada de la Copa Jenaro “Tuto” Marchand ante cerca de 4,000 fieles en el coliseo Roberto Clemente.

Los boricuas tuvieron un pésimo partido ofensivo por casi tres parciales, fallando güiras a granel  y llegando a estar atrás por doble cifra en varias ocasiones incluyendo 12 puntos de desventaja, 51-39, luego de canasto de Edward Santana con 7:08 en el tercer parcial. Para colmo de males perdieron al delantero Renaldo Balkman por lesión a fines del segundo parcial y por momentos parecía que la macacoa no quería soltar a los boricuas.

Pero Puerto Rico nunca claudicó y con una defensa férrea utilizando una alineación mediana con Ramón Clemente llevando la batuta en la pintura junto a Larry Ayuso con sus triples y el combo ponceño de Ángel Vassallo y Carlos Rivera haciendo de las suyas, los boricuas remontaron poco a poco y se metieron de lleno en el juego, logrando empatar las hostilidades a 69 puntos por bando luego de un bombazo de Ayuso que hizo tronar el Clemente.

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Rivera y Vassallo entonces se hicieron cargo del espectáculo, como si estuvieran jugando todavía en la final del Baloncesto Superior Nacional con los Leones, y cargaron el ataque de los boricuas en los minutos finales, incluyendo un amague de Rivera para falta personal de Francisco García desde la línea de tres puntos  que fueron buenos para tres tantos con 52 segundos reloj, que dio un respiro a los boricuas, 89-84. Este fue seguido de un canastazo de triple mérito de Vassallo con 20.5 segundos que puso el juego, 92-86, y terminó de enterrar las posibilidades de Dominicana.

“Siempre la riña entre nosotros (con Dominicana) es dura y queremos ganar esos juego. Hicieron un trabajo excepcional y movieron bien el balón al principio. Nosotros empezamos duro en defensa en preseo, pero por alguna razón dejamos de hacerlo. Pero luego lo volvimos a hacer al final y logramos sacar el juego”, dijo Vassallo, quien terminó la noche con 25 puntos, incluyendo tres triples, y sumó dos tapones como parte de una defensa colectiva boricua que produjo 17 turnovers en las filas dominicanas.

“En ofensiva al final, Carlos tuvo unos tiros libres grandes y también me supo encontrar en lugares abierto a mí para anotar tiros clave. Esa combinación siempre funciona”.

Rivera agregó 14 tantos con ocho rebotes por los boricuas, mientras que Ayuso marcó 10, incluyendo cuatro triples. Por Dominicana, James Feldeine fue el mejor con 14 puntos, mientras que Santana, Orlando Sánchez y Edgar Sosa agregaron 13 cada uno.

Balkman se hará MRI

Los boricuas perdieron los servicios del delantero Renaldo Balkman a fines del segundo parcial cuando cayó mal tratando de defender una güira de Edward Santana y se torció el tobillo.

Aunque es poco probable que Balkman vuelva a ver acción en la copa, el Dr. Carlos Benítez fue optimista al indicar que la torcedura de tobillo no lucía tan grave como inicialmente pensado y confía que el jugador estará listo para el Preolímpico.

“Cuando le vi el tobillo no lucía inflamado. Usualmente cuando es una torcedura fuerte, la inflamación es bastante notable. Se le puso hielo y el martes se le hará el examen de resonancia magnética (MRI). Creo que ayudó que cuando él cayó, se tiró al piso”, dijo Benítez.

El dirigente Rick Pitino, por su parte, agregó en broma y en serio que Balkman estará bien y que solo quiso salir del juego.

“Creo que falló cuatro güiras y no quiso jugar más. Definitivamente jugará en México”, dijo Pitino.

Puerto Rico ha estado jugando sin los servicios del base de José Juan Barea (dos juegos de suspensión por FIBA), John Holland (trauma en dedo gordo del pie) y Maurice Harkless (torcedura de tobillo). 

“Harkless va a estar bien y para mi Holland creo que tiene buenas posibilidades de ir a México”, agregó Benítez.

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