El dirigente Rick Pitino tenía una espina grande que se quería sacar ante Brasil y el domingo en la noche lo consiguió cuando la garra defensiva de la escuadra boricua se impuso sobre los medallistas de oro panamericanos tras vencerlos, 79-66, ante cerca de 4,000 jubilosos fieles durante la jornada inicial de la Copa Jenaro “Tuto” Marchand.

La última vez que estos dos equipos se enfrentaron, Brasil sacó de la cancha a Puerto Rico, 92-59, durante el debut internacional de Pitino en el primer desafío de los Juegos Panamericanos al lloverles la friolera de 16 triples en ese partido.

Sin embargo, el domingo en la noche, con mejorado personal y mejor condición física, los boricuas neutralizaron la ofensiva a distancia de los brasileños al limitarlos a solo tres triples en 25 intentos para un mísero 12 por ciento a larga distancia, aparte de contenerlos a solo 38 por ciento de campo a nivel general.

“Para mí lo más importante es la condición física en defensa y eso fue lo que enfocamos en nuestro entrenamiento en Louisville. Yo se que este equipo de Puerto Rico tiene talento ofensivo. Por eso les enfaticé que pensaran siempre primero en defensa y eso se vio hoy”, dijo Pitino con gran júbilo luego del enfrentamiento del domingo y del ‘desquite’ conseguido ante Brasil.

“No voy a dar excusas de lo que pasó en los Panamericanos. Ciertamente nosotros teníamos un equipo diferente en aquel momento y en este tenemos otras figuras como Carlos Rivera, (Ángel) Vassallo y Jorge (Bryan Díaz), que está mejorando un montón. Además, a los muchachos les está empezando a gustar el aspecto de jugar defensa y crear situaciones a través de la defensa”.

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Ese aspecto fue notable en la escuadra boricua desde el saque, ‘switcheando’ defensivamente en el perímetro con gran eficacia para negarle el triple abierto a Brasil y forzarlos a vivir de la ofensiva interior casi de forma exclusiva.

El mejor ejemplo del ‘joseo’ de los boricuas fue cuando Renaldo Balkman brincó a buscar un balón suelto y aterrizó encima de las mesas de prensa mientras tapeaba el balón hacia su colega Carlos Rivera para una güira que puso a los boricuas al frente, 11-3, restando poco más de cuatro minutos en el primer parcial y puso a la audiencia del Clemente de pie.

Brasil luego ajustó en el segundo parcial, cerrando las brechas de penetración al canasto a Puerto Rico y anotando a gusto y gana en la pintura para cerrar los primeros 20 minutos empate, 35-35.

No obstante, para fines del tercer parcial los anfitriones apretaron otra vez en defensa con Ramón Clemente y Richard Chaney llevando la batuta y ayudando a los boricuas a tomar comando, 54-47, entrando a los 10 minutos finales. 

En el segmento decisivo, Puerto Rico supo lidiar con la presión a cancha completa de Brasil y Jorge Bryan Díaz sacó la cara en ofensiva con varios canastos clave, incluyendo una güira restando 2:55 que puso a Puerto Rico arriba, 69-60, y le sacó el aire a los brasileños.

“No solo estamos tratando de cambiar nuestro sistema de juego, sino que estamos tratando de cambiar la cultura de baloncesto en Puerto Rico. Cuando platiqué con Coach ‘K’ (el dirigente de Estados Unidos y de la Universidad de Duke, Mike Krzyzewski) sobre Puerto Rico él me dijo que era un buen equipo ofensivo que podía anotar. Luego le pregunté ¿Cuál es su debilidad? y me dijo ‘no defienden y no están en gran condición física’. En lo que me concentré entonces fue en condición física y en defensa y mi mayor satisfacción es que eso se vio hoy”, agregó Pitino.

Puerto Rico fue encabezado por Balkman con 16 puntos, seguido de Díaz con 13 puntos y ocho rebotes y Rivera con 11 tantos y seis asistencias. Brasil contó con 19 puntos del centro J.P. Batista y 14 puntos con ocho rebotes del también pívot Augusto Lima. 

Los boricuas enfrentan el lunes en la noche a República Dominicana a las 8:00 p.m., mientras que Brasil se verá las caras con Canadá a las 5:45 p.m. en el primer juego de doble tanda.