Filipinas, Manila. En la víspera del partido más importante de Puerto Rico en una Copa del Mundo de Baloncesto FIBA en los pasados 20 años, el Equipo Nacional mantuvo el sábado concentración total durante la práctica, de cara al partido del domingo frente a Italia, por el pase a cuartos de final del torneo.

El encuentro será a las 4:00 a.m., hora de Puerto Rico, y transmitido por WAPA Deportes.

Los boricuas, 20 en el escalafón mundial de FIBA, pueden colarse a la ronda de los mejores ocho equipos del torneo con un triunfo ante los italianos. Una derrota significará una despedida de la capital filipina.

El seleccionado patrio no avanza a unos cuartos de final de la Copa del Mundo desde Indianápolis 2002. Si gana el domingo a primera hora, el importante triunfo puede convertirse en una doble celebración. Si más tarde en la jornada España derrota a Canadá, Letonia a Brasil y Serbia a República Dominicana, Puerto Rico asegura el pase directo a los Juegos Olímpicos París 2024.

El Mundial ofrece dos boletos a las Olimpiadas a los dos mejores equipos de América en la competencia. Estados Unidos ya está instalado en los cuartos de final.

El sábado, Puerto Rico practicó durante la tarde en un coliseo alterno mientras a las afueras caía un aguacero. El equipo comunicó que no daría declaraciones a la prensa puertorriqueña, la única presente en el entrenamiento.

Italia, 10 en el planeta, ha sido un seleccionado europeo complicado de vencer para los puertorriqueños. La marca del “Azzurri” contra Puerto Rico en enfrentamientos oficiales es de 13-2. Las únicas veces que Puerto Rico salió airoso fue en un partido en 1963 con resultado de 75-70; y en la final de los Juegos de la Buena Voluntad en 1994, 94-90.

La única derrota de Italia en este Mundial ocurrió en la primera fase ante los dominicanos para terminar segundos en el Grupo A. Puerto Rico terminó con el mismo récord en el Grupo B.

Al unirse en el Grupo I en la segunda ronda, los italianos se recuperaron de una desventaja de 16 puntos para frenar el viernes a Serbia. Más tarde, Puerto Rico remontó en el cuarto parcial para vencer a los quisqueyanos 102-97.

Los resultados provocaron un cuádruple empate en la llave con los cuatro conjuntos jugando para 3-1. Los ganadores en la jornada del domingo en el grupo continuarán vivos.

Puerto Rico e Italia se vieron el 13 de agosto en Revena en un amistoso, con los locales sacando de la cancha a los visitantes 98-65. Dos semanas después, el Equipo Nacional confía en extender su buen momento de sus últimas dos victorias ante China y Dominicana para dar el “palo” ante los europeos.

“En esta etapa donde estamos, una victoria tiene la capacidad de ponernos en una posición grande, dentro de los ocho mejores equipos del mundo; clasificar a las Olimpiadas, y conseguir nuestra parte en la historia del baloncesto de nuestro país y selección”, comentó el dirigente Nelson Colón en conferencia de prensa después de vencer los quisqueyanos.

“No va a ser un juego fácil. Italia es un gran equipo. Consiguieron una súper victoria contra uno de los mejores equipos del mundo ganándose a Serbia (seis en el mundo). Lo que nos ayuda a nosotros y a nuestro favor en la experiencia que tuvimos contra ellos. Sabemos lo que podemos esperar de ellos, de la manera que juegan. Ahora es afinar, poner a los muchachos en perspectiva de cómo vamos a jugar y qué queremos hacer en ese partido. Salir intensos por 40 minutos. Igualar es energía y juego físico de Europa. Movimiento de balón y tener paciencia. No desesperarnos. Salir a dar el máximo. Si lo podemos hacer de esa manera vamos a ver un partido cerrado y Puerto Rico con oportunidad de ganar”, añadió.

Italia es liderado por Simone Fontecchio con promedio de 20 puntos por partido. Le sigue Marco Spissu con 12.3 unidades por cotejo y Stefano Tonut con 10.5.

“Será nuestro juego más grande. Como he dicho, creo que hemos crecido a lo largo del torneo. Tenemos que seguir y ojalá poder conseguir la victoria”, apuntó John Holland, héroe del triunfo ante los dominicanos con un triple restando 35 segundos de juego.

Puerto Rico llega al partido con el mejor porcentaje colectivo de canastos de tres puntos en el certamen (41.3), detrás del líder Lituania. También, está sexto en rebotes y séptimo en pérdidas de balón.

Puerto Rico tiene a Tremont Waters como líder anotador con 21.2 puntos luego de totalizar con 37 en la victoria frente a Dominicana. Le sigue George Conditt IV con 12.5 unidades e Ysmael Romero con 12.0.