Manila, Filipinas. El Equipo de Puerto Rico se encontró en el momento indicado de la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023 y ahora sueña con el pase a los cuartos de final.

Los boricuas extendieron las experanzas de avanzar a los cuartos de final de un mundial por primera vez desde Indianápolis 2002, luego de la victoria de carácter 102-97 frente a República Dominicana en el Coliseo Smart Araneta en la capital filipina.

El triunfo, junto con el de Italia sobre Serbia, deja empatado el Grupo I con marcas de 3-1 para los cuatro equipos.

El domingo, Puerto Rico intentará colarse entre los mejores ocho equipos del mundo cuando enfrente a Italia a las 4:00 a.m., hora de la isla.

Y los boricuas confían que pueden hacer historia. La escuadra ha sido otra a partir de la primera mitad durante la derrota contra Serbia.

Puerto Rico suma dos victorias consecutivas. Superó China el miércoles para asegurar su presencia en los mejores 16 y vencieron a una Quisqueya, que venía de ganar su grupo de primera fase de forma invicta (3-0).

“El camino que nos trajo aquí nos preparó. Los juegos de exhibición que tuvimos fue una oportunidad de jugar contra equipos de primer nivel. Aprendimos muchas cosas en esa gira. No alcanzamos victorias, pero sí experiencia. Algo que sabía y había dicho en otras ocasiones que nos iba a ayudar a crecer como grupo y familia, y entender el juego FIBA a este nivel”, reaccionó el dirigente Nelson Colón luego de calmar sus emociones tras la luchada victoria.

“Lo hemos entendido y aceptado, tanto defensiva como ofensivamente. Somos otro equipo desde que comenzó el torneo a hoy. Creo que estamos en el mejor momento de nuestro juego. Hemos hecho “click”. Hemos encontrado la manera de que las cosas sucedan positivamente en el mejor momento posible. Estamos a un partido de ponernos en una posición grande en la historia de nosotros, del baloncesto de Puerto Rico y la historia que puede alcanzar este grupo. Es una gran motivación que nos empuja a tratar de hacerlo bien el domingo contra Italia”, añadió.

Puerto Rico comenzó los preparatorios, precisamente, contra Dominicana el pasado 4 de agosto en el Coliseo José Miguel Agrelot, saliendo por la puerta ancha.

Allí no estaba el centro de la NBA con los Timberwolves de Minnesota Karl-Anthony Towns, quien fue una pesadilla el viernes para el quinteto boricua con 39 puntos, 19 en el tercer parcial, y 10 rebotes.

Los boricuas pudieron sobrevivir la furia del pívot quisqueyano luego de perder una ventaja de 16 puntos y estar abajo por siete en el último cuarto para completar la remontada en los minutos finales.

“Los últimos dos minutos fueron estresantes”, confesó George Conditt IV, quien tuvo 18 puntos, siete rebotes y un bloqueo a Víctor Liz que culminó con un triple de John Holland que quebró el empate de 95 con 35 segundos de juego.

“Fue para comerse las uñas. Seguramente, para nuestra gente viendo desde casa. Pero, estoy contento porque nos mantuvimos unidos como equipo y completamos el trabajo. Es un paso para la meta final: competir y mejorar. El trabajo no ha terminado. Estoy feliz que ganamos y nos probamos. Todavía nos queda un equipo difícil de Italia por jugar”, añadió.

El base Tremont Waters consiguió su tercer trofeo de FIBA como el Jugador del Partido al finalizar con 37 puntos, siete triples, 11 asistencias y siete rebotes.

“Nos mantuvimos unidos. Obviamente, Kat fue grande para ellos. Tuvimos que trabajar en eso y conseguir tiros. Fue el resultado de tener confianza en cada uno. Si jugamos así todo el tiempo, somos difíciles de vencer. (Esta victoria) Significa mucho. Sabemos la rivalidad, pero sabíamos que teníamos que ganar por otras razones, por el orgullo de representar a la isla y el apoyo que hemos recibido. No podemos estar cómodos con el partido que tenemos el domingo”, comentó Waters.

Puerto Rico fogueó con Italia el 13 de agosto en Veronna, cayendo por doble dígitos 98-65. La revancha, espera, tendrá un resultado distinto.

“Italia es un equipo increíble y bien dirigido. Bien bueno. Tenemos que seguir jugando como lo hemos hecho. Desde aquella segunda mitad contra Serbia, hemos sido un equipo distinto. Tenemos que asegurarnos de jugar de esa manera contra ellos, juntos para sacar la victoria”, confió Jordan Howard, quien culminó con 11 puntos y cinco asistencias.