Sin la presión que hubieran tenido originalmente si Senegal no se hubiera ausentado del torneo, pero con el mismo requerimiento de lograr un triunfo para potencialmente encontrar un cruce más favorable en la fase semifinal del torneo Repechaje Olímpico, el Equipo Nacional de Baloncesto saldrá hoy a jugar su primer partido en este campeonato de FIBA que disputa un boleto a los Juegos Olímpicos Tokio 2020.

Puerto Rico tendrá su debut a las 10:30 a.m. (hora de Puerto Rico) al chocar contra Italia en la acción de la tercera jornada del torneo que se realiza en Belgrado, Serbia.

Para los boricuas e italianos será su primer partido del torneo. Ambos quedaron sin rival en las pasadas dos jornadas porque su otro rival de grupo, Senegal, se tuvo que ausentar del torneo debido a que sufrieron un brote de COVID-19 en sus filas mientras entrenaban en Alemania la semana pasada.

Ante la ausencia de Senegal, ambos equipos juegan técnicamente por posicionarse como uno y dos del Grupo B de la competencia, puestos que les llevarán a definir el cruce con el que jugarán en la fase semifinal el sábado en busca de un pase a la final del torneo y el derecho de jugar por el boleto a Tokio 2020.

Italia y Puerto Rico no son rivales desconocidos. En la pasada Copa del Mundo los europeos derrotaron a los boricuas en el cruce de octavos de final del torneo al imponerse 94-89. Fue un juego bastante parejo en el que los puertorriqueños lucharon con gallardía pero los italianos pudieron imponerse sacando provecho a su mayor estatura y a siete bloqueos propinados en el encuentro.

El reto de la estatura será nuevamente el factor a superar hoy, según lo conversó el dirigente Eddie Casiano con Primera Hora.

“Llevamos varios días practicando para lo que nos propone el juego de Italia. Hemos visto muchos vídeos de lo que hacen. Y hemos practicado muchos tiros, muchos movimientos ofensivos para poder contrarrestar la defensa de ellos que lo ‘switchean’ casi todo y son grandes en casi todas las posiciones. Ellos tiran mucho de tres y van duro al rebote, así que tenemos que, como he dicho antes, darlo todo en la cancha por 40 minutos”, destacó Casiano.

El entrenador precisó que el equipo italiano no es el mismo que jugó en la pasada Copa del Mundo, pero su estilo de juego, igual que sucede con nosotros, no cambia.

A Puerto Rico, en el papel, le convendría terminar la primera fase en la primera posición del Grupo A para evitar un choque semifinalista ante Serbia, que el martes derrotó a República Dominicana por 94-76 y ayer se impuso sobre Filipinas por 83-76 para terminar primero en el Grupo A. Filipinas y Dominicana, en el papel, son equipos considerados pares competitivos de Puerto Rico a nivel internacional en la actualidad.

A la larga, si Serbia cumple su expectativa de llegar a la final, como quiera sería rival de Puerto Rico en la final si los boricuas llegan a ella.

Los serbios son encabezados en el torneo por Milos Teodosic y Boban Marjanovic. Echan de menos a Nikola Jokic (Nuggets de Denver) y Bogdan Bogdanovic (Hawks de Atlanta).