México.- Frustración, rabia, dolor y cansancio era lo que reflejaban los rostros de los jugadores de Puerto Rico y su dirigente Rick Pitino tras su luchado revés ante México, 92-86, el domingo en la noche, que casi los deja fuera de contienda para las semifinales y para la oportunidad de un pase directo a las Olimpiadas.

Y es que la derrota ante los aztecas, combinada con la victoria de Venezuela sobre República Dominicana en horas de la tarde obliga ahora a Puerto Rico a tener que ganar sus tres partidos remanentes y a que Venezuela pierda con Panamá, Uruguay y México para tener una ínfima oportunidad a las semifinales.

Sucio difícil.

“Estuve ocho años en la NBA y 30 en la NCAA y nunca en mi carrera había visto a un equipo que mereciera más el triunfo que este equipo esta noche. No me gustan las excusas. Este equipo ha batalló duro y merecía ganar. Queríamos las cuatro victorias (en segunda ronda) para clasificar (a semifinales) y no se nos dio”, dijo Pitino durante la conferencia de prensa.

“Con la excepción de una mala segunda mitad ante Venezuela, este equipo me ha dado todo su corazón. Dieron guerra ante un rival que jugaba en su casa y querían ganar por Puerto Rico. Ha sido nuestra meta por los pasados tres meses el pase a las Olimpiadas y no se nos dio”.

Puerto Rico llegó a estar arriba por un punto, 86-85, luego de cesta de Ramón Clemente restando 1:23 en el reloj y tuvo la oportunidad de irse por cuatro arriba tras Clemente encestar una güira, pero el árbitro determinó que fue falta ofensiva en vez de una jugada de tres puntos (canasto y falta), lo que viró la tortilla a favor de México y abrió la ventana para el triple del gane que encestó Paul Stoll a cerca de 27 pies de distancia con 32 segundos en el reloj. 

“Como he dicho antes, nunca me quejo de ellos (los árbitros). Pero ciertamente hubiéramos estado arriba por cuatro puntos (con canasto de Clemente y falta) y se acababa el juego. Para mí fue un bloqueo ilegal y falta, pero el árbitro no la vio así. En todos los deportes hay decisiones así y tienes que vivir con ellas. Para nosotros había demasiado valor en la mesa en esa jugada pero no estuvo para nosotros”, dijo Pitino.

“Fue una jugada clave al final, pero no se dio para nosotros. Paul Stoll tuvo un gran canasto al final. Hemos estado batallando con dolencias y lesiones y está cuesta arriba pero vamos a dar el máximo en lo que queda”, agregó el base Carlos Rivera, que tuvo el mejor juego del torneo con 17 puntos.

Puerto Rico ahora tendrá que luchar por, al menos, un quinto puesto y el pase directo a un Repechaje pero primero tiene que vencer a República Dominicana el lunes a las 3:30 p.m. (hora de Puerto Rico) en un desafío donde van en desventaja debido al horario en que se juega, pues Dominicana jugó con Venezuela a la 1:00 p.m. y los boricuas terminaron su duelo con México casi al filo de la medianoche y apenas tendrán 14 horas para recuperarse. 

“Honestamente, estamos en problemas. Dominicana jugó un partido de pro la tarde y nosotros venimos de un juego bien rudo, del que muchos han salido cojeando y lastimados. Bajo circunstancias normales, diría que vamos a jugar y tenemos una gran oportunidad de ganar. Y ciertamente, si ganamos (los siguientes tres juegos) tenemos oportunidad al Repechaje. Creo que tomando en consideración los factores que mencioné, será difícil, aunque sé que estos muchachos me darán todo lo que les queda”, dijo Pitino.

“Hoy algunos muchachos jugaron más minutos que lo usual y otros jugaron. Por ejemplo, (Richard) Chaney no se suponía que jugara luego de su lesión de espalda y me dijo ‘Coach, estoy a 80 por ciento pero cuente conmigo’. Holland, que todavía sigue lastimado de un pie, me dijo que iba a echar el resto. Por entrega así fue que estuvimos ahí peleando el juego todo el tiempo. Eso habla del corazón y la entrega de Puerto Rico. Pero a veces la vida es así. No hay premio para los ‘por pocos’. A veces no tienes las recompensas por las que tanto trabajaste. Quizás en lo competitivo este no es el final que yo quería con este equipo. Pero a nivel personal me llevo una gran experiencia de poder haber laborado con jugadores como estos, que son de primera clase como personas y me han dado todo”.

Rivera, por su parte, añadió que seguirán dándolo todo a ver qué sucede.

“No era lo que queríamos. Pero vamos a tratar de terminar mejores cinco para estar en Repechaje. Si esa la bendición de Dios, ojalá entonces (lo logremos) y  tengamos el equipo completo, sin las lesiones y con Moe (Harkless para el Repechaje). Que así sea”, dijo Rivera.