Caguas. “Como si nunca nos hubiésemos ido”. Así describió el canastero Christian “Cuco” López el ambiente en el Coliseo Roger Mendoza, hogar de los Criollos de Caguas.

Tras 15 años fuera del Baloncesto Superior Nacional (BSN), los Criollos regresaron al torneo sin muchas expectativas. Recién trasladados de Humacao, donde prácticamente no contaban con el apoyo de la fanaticada, eran considerados como uno de los peores equipos entrando a la temporada 2024. Pero, desde que arrancó la campaña, la historia ha sido completamente distinta.

Caguas empezó el torneo con un disputado revés frente a los Atléticos de San Germán, pero ahora tienen un balance de 2-1 después de defender el Coliseo Roger Mendoza ante los Vaqueros de Bayamón y Gigantes de Carolina, los dos equipos que disputaron la pasada final del BSN.

Las victorias del domingo y miércoles fueron más que meros resultados. Fueron un golpe sobre la mesa por parte de Caguas. No solo retornaron a la liga, sino que también vienen a competir y con una afición que los está apoyando, pues las taquillas se agotaron en los dos encuentros. La fiebre por el baloncesto está comenzando a contagiar al Valle del Turabo y Primera Hora lo comprobó al conversar el miércoles con numerosos fanáticos cagüeños.

“No tenía expectativas, pero ahora sí. Espero que lleguen a los ‘playoffs’”, dijo el aficionado José Hernández. “El ambiente es brutal. Yo soy fanático fiel del deporte aquí en Caguas y parecen juegos de las Criollas (del Voleibol Superior Femenino) en cuanto a fanaticada. Está lleno y todo el mundo está apoyando”, agregó.

“Me alegro un montón que hayan regresado porque hace tiempo que los Criollos no estaban jugando en el baloncesto… La fanaticada siempre ha apoyado el baloncesto aquí en Caguas”, abundó, por su parte, el fanático William Rivera.

El respaldo que la franquicia nunca tuvo en Humacao lo está teniendo en Caguas y el dirigente de los Criollos, Wilhelmus Caanen, reconoció que, si continúan metiendo “la presión”, seguirán teniendo las gradas llenas cuando jueguen como local.

“Nosotros tenemos que poner de nuestra parte y mantener a la fanaticada motivada... Yo les dije a los muchachos que no puede haber un equipo que esté dispuesto a josear más que nosotros”, sostuvo Caanen a este medio.

“Nos vamos a pelar las rodillas, nos va a dar calambres, nos vamos a tirar al piso, nos vamos a entrar a puños, le vamos a dar una patada a la bola, algo vamos a hacer. Pero, dejarnos dado no va a pasar y, si damos a respetar a la ciudad, el fanático lo va a apreciar y se va a sentir orgulloso para seguir apoyando”, indicó.

Sin embargo, lo que se ha vivido en los primeros dos juegos de la temporada en Caguas no es una sorpresa para el veterano técnico y exjugador de los Criollos, ya que siempre confió que la tradición por el deporte que existe en dicho pueblo y la ausencia del BSN por 15 años iban a resultar en esto.

Por otro lado, la afición cagüeña no es la única que está gozando con el regreso de los Criollos, pues también lo están disfrutando sus jugadores. Específicamente, “Cuco” López, un nativo de Caguas que vive a solo minutos del Roger Mendoza y afirmó estar viviendo su sueño con la tropa dirigida por Caanen.

“Para mí, fue un sueño hecho realidad. Yo vivo aquí. Ahora mismo puedo ir caminando a mi casa… Estábamos soñando con este momento. Se nos dio, tanto a los fanáticos como a los jugadores, que están buscando cumplir el sueño que yo cumplí. Es algo grande y la gente de Caguas lo sabe”, contó López, un jugador con cuatro años en la liga y quien concluyó con 13 unidades frente a Bayamón.

Cabe señalar que los triunfos que se han apuntado los Criollos no fueron fáciles. El domingo superaron 85-80 a los Vaqueros en tiempo extra y el miércoles vencieron 86-84 a los Gigantes, tras Akil Mitchell convertir dos tiros libres cuando restaban 17 segundos de acción. Apenas inicia el torneo y queda mucho trabajo por hacer, pero el buen arranque tiene a Caguas hambriento por seguir dando palos a todos los equipos que lo subestimen.

“Sabemos que es una temporada que va a ser muy competitiva. Todos los equipos se ven muy bien y han mejorado. No es secreto que nos pusieron como el peor equipo de la liga, así que nosotros tenemos doble motivación y responsabilidad para dar lo mejor de nosotros”, sentenció Caanen.