A dos años de su nombramiento como dirigente del Equipo Nacional de Baloncesto, Nelson Colón cumplió en el 2023 una de las metas que se había trazado, junto al ente federativo local: llevar a Puerto Rico a una Copa del Mundo.

La Selección Nacional comenzó el año con triunfos sobre Brasil y Colombia para ponchar su boleto al Mundial. En Filipinas, los 12 Magníficos registraron un récord de 3-2, cayeron en la segunda ronda y culminaron en la duodécima posición del certamen, en donde compitieron 32 países.

Fue un año en el que el básquet boricua inspiró, y sirvió como punta de lanza a la dirección del programa en los próximos años.

“Llegar al Mundial te diría que es una de las metas más grandes que he tenido en mi vida, como entrenador. Es un sueño hecho realidad jugar al más alto nivel del mundo en el escenario más grande. Es un privilegio bien grande. Todo el mundo sintió que hicimos algo especial el pasado verano”, confesó Colón en entrevista con Primera Hora.

“Creo que nos volvimos a posicionar como uno de los equipos mundialmente conocidos. La enseñanza del Mundial fue bien grande porque nos permitió entender cómo podemos competir en el más alto nivel de la mejor manera y, más que nada, ver cómo el pueblo se unió detrás de los 12 Magníficos, apoyando y creyendo en este grupo”, indicó.

De acuerdo con el técnico del combinado patrio, en la Copa del Mundo descubrió que la brecha entre las potencias y los demás equipos ha disminuido exponencialmente, permitiendo que cualquiera pueda ganar en una buena noche.

Por primera vez en muchos años, el Equipo Nacional es encabezado por figuras jóvenes como Tremont Waters y George Conditt IV. Eso quedó más que claro en el Mundial, donde Waters lideró la ofensiva de los puertorriqueños con 20.8 puntos; seguido por Conditt IV, con 15.8. Y ha sido una apuesta que ha funcionado porque cada uno de los integrantes han entendido sus roles y la filosofía del cuerpo técnico.

“Hemos encontrado una manera de que lo más importante sea el equipo y lo que representamos. Pudimos envolver a todo el mundo en el sentido de hacernos una familia y entender que el juego colectivo, sin ego, con humildad, enfoque y trabajo duro, sea lo principal. Los muchachos se están divirtiendo, quieren estar ahí, han encontrado su espacio y eso se ha visto reflejado en el juego”, relató.

Sobre el Repechaje: “Tenemos una gran posibilidad”

Esa disciplina y consistencia la necesitarán este próximo año, cuando la Selección Nacional luche por uno de los últimos cuatro espacios disponibles al baloncesto de los Juegos Olímpicos. En el torneo de Clasificación Olímpica, conocido también como Repechaje Olímpico, que será albergado en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot, el quinteto boricua recibirá a Lituania, Italia, México, Costa de Marfil y Baréin.

Ante una difícil competencia como la que tendrán en el Preolímpico, Colón confía que Puerto Rico tiene una gran posibilidad de sorprender al mundo, y conseguir el pase a París 2024 con una plantilla competitiva.

“En este momento en el que estamos, tenemos una gran posibilidad de poder hacerlo. Sabemos que es complicado, estamos hablando del décimo (Lituania) y 13 (Italia) mejor equipo del mundo, pero estamos confiados de que tendremos un gran equipo”, sostuvo.

“Carlos Arroyo está trabajando bien duro para tener el mejor talento disponible. Tener un tiempo de preparación para tocar nuestros puntos y definir cómo vamos a jugar. Pero lo más importante es saber que tenemos un reto bien grande y confiar que, en estos momentos, nosotros somos parte de los equipos con la capacidad de adelantar a las Olimpiadas para no sentirnos pequeños al lado de ellos”, añadió.

Posible integración de Strawther, Alvarado y Howard

El Equipo Nacional tiene un récord combinado de 16-27 ante los rivales que vendrán a la isla para el Repechaje Olímpico. Por esta razón, el gerente general, Carlos Arroyo, tendrá que confeccionar el mejor roster posible para conseguir, por primera vez en 20 años, el pase de Puerto Rico a unas Olimpiadas.

No es un secreto que tres de las figuras que más han sonado para unirse al Equipo Nacional para el Repechaje Olímpico son José Alvarado, Markus Howard y Julian Strawther. Y Colón no pone en duda que los tres canasteros jueguen en el “Choliseo” el próximo verano.

“Yo creo que todo ahora mismo es posible. Carlos es el que se encarga de hacer eso posible. Obviamente, está en su proceso y tenemos mucha confianza de que se va a hacer un buen trabajo... Estamos en ese proceso, con calma, día a día y dejando que las cosas fluyan de la manera positiva que van”, expresó el técnico.

Sobre Alvarado, el presidente de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (FBPUR), Yum Ramos, indicó a este diario que su disponibilidad dependerá de si está saludable en julio del próximo año, ya que esa sería la única forma que recibiría el permiso de los Pelicans de Nueva Orleans.

“(José Alvarado) tiene un compromiso bien grande con el equipo. José es parte del equipo, aunque no ha podido estar en los últimos torneos por diferentes circunstancias. Yo sé que, si él está saludable, va a querer jugar con nosotros”, afirmó Colón.

Mientras que la FIBA ya aprobó la solicitud de Howard de un cambio de ciudadanía deportiva de Estados Unidos a Puerto Rico para jugar con la Selección Nacional. Actualmente, el escolta está promediando 17.4 puntos con el club Baskonia en la Liga ACB de España.

De otro lado, como adelantó Primera Hora a finales de octubre, la FBPUR entabló conversaciones con Strawther para que vuelva a vestir los colores de Puerto Rico en torneos internacionales.

A pesar de que dijo que no se ha comunicado con Strawther, Colón comentó sobre el momento que vive el novato, de 6′7″ de estatura, con los campeones Nuggets de Denver.

“Julian es un gran jugador y estamos bien contentos, primero por él por haber alcanzado su sueño de llegar a la NBA y, lo más importante, ahora establecerse. Está recibiendo una gran oportunidad, está sólido en la rotación y estoy contento porque se ha desarrollado en un jugador profesional. Sabemos el talento que tiene y lo que ha trabajado para estar ahí“, puntualizó el estratega.

Strawther, de madre puertorriqueña, fue parte del quinteto boricua que compitió en la Copa del Mundo Sub-19 de la FIBA 2019, cuando apenas tenía 17 años. Actualmente, registra 6.1 unidades con Denver, pero la semana pasada anotó 22 tantos en un partido y la noche siguiente finalizó con 16.