Manila, Filipinas. Al hablar de la dura derrota contra Italia y resumiendo brevemente el saldo de Puerto Rico en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023, el dirigente Nelson Colón tuvo que retirarse de la zona mixta al ser invadido por las lágrimas.

El Equipo Nacional dio batalla a Italia y, en un momento, pareció encaminado a sacar al equipo número 10 en el escalafón mundial del torneo antes de caer 73-57 por el avance a los cuartos de final.

Los italianos celebraron su primer pase a unos cuartos de final en un Mundial en 25 años.

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Puerto Rico, por su parte, salió con la frente en alto y agradeciendo el apoyo de los pocos fanáticos boricuas que se dieron cita al partido en el Coliseo Smart Araneta, y los miles que sintonizaron de madrugada en la isla.

Un triple de Stephen Thompson Jr. con 4:37 minutos en el tercer parcial dio ventaja a Puerto Rico 43-41 para los europeos pedir tiempo. El quinteto “Azurri” luego se fue en escapada con un avance de 8-0 para no volver a rendir la delantera.

“Primero que nada, mis respetos a Italia y al coach Gianmarco (Pozzecco). Es un gran dirigente. Hicieron un buen trabajo contra nosotros. Competimos al 100 por ciento. Competimos para ganar el juego. Al final del día, en los tiros abiertos y segundas oportunidades fueron mejores”, dijo Colón en conferencia de prensa.

Italia ganó la batalla en los rebotes ofensivos 19-5 para sacar 22 puntos en segundos intentos. Puerto Rico fue limitado 57 puntos por la defensa italiana luego de tener tres encuentros con 100 puntos o más.

“Sabíamos que eran áreas en las que ellos podían sacar ventaja. Son bien dirigidos con grandes jugadores. Orgulloso de la manera en que luchamos, pero nos quedamos cortos”, declaró Jordan Howard, quien terminó con 11 unidades.

Puerto Rico se despidió del Mundial con récord positivo de 3-2, el mejor desempeño para un Equipo Nacional desde Indianápolis 2002, cuando esa edición jugó para 6-3. Es la cuarta vez en la historia de 15 participaciones que Puerto Rico termina con marca sobre .500. Ocurrió también en 1978 (4-3) y 1990 (6-2).

Este grupo, es una familia. Esto será por siempre. Momentos increíbles y memorias que serán para toda la vida. Compartirlo es muy especial. Un grupo disciplinado y bien estructurado. Nadie se quedaba en los cuartos. Todo el día era gimnasio y vídeos, buscando la manera de mejorar para tratar de alcanzar nuestra meta. Eso es bien importante para mí, para este grupo y su futuro. Hay que seguir trabajando. Esto no se queda aquí”

-Nelson Colón / Entrenador de Puerto Rico

Tenía que esperar los resultados de la jornada del domingo para conocer en cuál posición entre la novena a la 16 terminaría.

“Para nosotros sí era algo que podíamos esperar. Quizá mucha gente no lo esperaba. Comenzamos con cinco competitivos partidos preparatorios. Creo que esos equipos van a avanzar a los mejores ocho. Para nosotros fue prepararnos de la manera correcta. Tenemos un gran cuerpo técnico y un gran equipo. Cuando te pones en la posición en avanzar a los mejores ocho, te sientes bien. Claro, no se siente bien ahora porque perdimos, pero es un logro para nosotros y para la isla”, analizó Howard.

Howard y 11 de sus compañeros debutaron en un certamen mundialista. De la edición de China solo repitió el delantero Isaiah Piñeiro. Colón y su cuerpo técnico compuesto por Carlos González y Rafael “Pachy” Cruz estaban de estreno.

Puerto Rico comenzó su preparación el pasado 28 de julio con 14 jugadores. Después de vencer a República Dominicana en un primer fogueo en el Coliseo José Miguel Agrelot, se fueron de gira a Estados Unidos, Italia, Serbia y China Taipéi para jugar contra los estadounidense, italianos y serbios, más Lituania y Letonia. El centro Timahj Parker y el alero Phillip Wheeler fueron cortados.

La travesía fue organizada por el gerente general y exarmador del seleccionado Carlos Arroyo.

Cuatro de estas seis naciones están en la lista de los mejores 10 equipos de FIBA. El aprendizaje fue mayor al récord negativo de 1-5 de la gira.

“Fue mi primer mundial y en este gran escenario con grandes equipos. Creo que en el camino crecimos, aprendimos en los detalles, cómo preparar mejor el grupo, cómo hacernos fuertes mentalmente ante grandes potencias y dar la batalla”, reflexionó Colón.

“Este grupo, es una familia. Esto será por siempre. Momentos increíbles y memorias que serán para toda la vida. Compartirlo es muy especial. Un grupo disciplinado y bien estructurado. Nadie se quedaba en los cuartos. Todo el día era gimnasio y vídeos, buscando la manera de mejorar para tratar de alcanzar nuestra meta. Eso es bien importante para mí, para este grupo y su futuro. Hay que seguir trabajando. Esto no se queda aquí”, agregó.

El Equipo Nacional fue liderado por el base Tremont Waters, de 25 años; y el centro George Conditt IV, de 23 años.

Los jugadores con 30 años o más fueron los aleros Chris Ortiz y John Holland, el delantero cubano Ysmael Romero.

La siguiente Copa del Mundo será en Catar 2027.

El próximo compromiso del Equipo Nacional será en los Juegos Panamericanos de Santiago de Chile. El torneo masculino será del 31 de octubre al 4 de noviembre.