Manatí– El anfitrión no podía quedarse fuera de la final.

Jugando con todo su personal y con más entrega que nadie en la Copa Manuel Zeno Gandía, los Atenienses de Manatí aseguraron su pase al partido decisivo del sábado en la noche tras derrotar el viernes a los Vaqueros de Bayamón por margen de, 94-79, ante poco más de 1,500 fieles en el coliseo Juan “Aubín” Cruz de Manatí.

Encabezados por 18 puntos de Ricky Meléndez y 15 de Weyinmi Rose, los Atenienses dieron otra clínica de canastos de tres puntos al atinar 12 de ellos de forma colectiva para dominar a los Vaqueros casi desde el saque. De hecho, Manatí llegó a estar por hasta 22 puntos arriba, 49-27, luego de triple de Rose con 8:34 por jugar en el tercer parcial.

Bayamón sí hizo un esfuerzo defensivo para meterse en juego a inicios del cuarto periodo cuando se pegaron a ocho tantos, 66-58, pero Meléndez y Carmelo Lee ripostaron con bombazos consecutivos para despegarse otra vez y no mirar hacia atrás.

Con el triunfo, los Atenienses ahora buscarán el campeonato de la copa el sábado en la noche desde las 8:00 p.m. ante los monarcas defensores del BSN, Leones de Ponce, que a primera hora el viernes despacharon a los Cangrejeros de Santurce, 87-73.

Por Manatí, Natanael Butler agregó 14 puntos y Kenny Adeleke tuvo 12 puntos y ocho rebotes. Bayamón, que sentó a sus hombres grandes y al base Alí Berdiel, fue liderado por el refuerzo Ebi Ere con 21 puntos, mientras que Kyle Viñales y Florentino Valencia agregaron 12 cada uno.

El equipo ganador de la copa se llevará un premio de $20,000 y el finalista se llevará $10,000. También habrá un premio de $500 para el jugador que se lleve el trofeo de Jugador Más Valioso y $500 para el dirigente ganador. 

Los equipos semifinalistas (Bayamón y Santurce) ya cargaron con $5,000 cada uno, mientras que los participantes en primera ronda (Coamo, Guayama, San Germán y Arecibo) se llevaron $2,500 cada uno.