París. La primera práctica del equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos después de llegar a París fue uno de esos entrenamientos que quienes estuvieron allí, viéndolo a puertas cerradas, recordarán durante mucho tiempo.

Los jugadores fueron divididos en partes iguales. Vayan a jugar, les dijeron. Lo que sucedió después marcó el tono para el resto del tiempo del equipo en los Juegos de París.

“Hicimos calentamiento y luego se volvió competitivo”, dijo el entrenador asistente de Estados Unidos Erik Spoelstra. “Y fue entonces cuando te diste cuenta, primero, de que este equipo realmente se preocupa y que sentía la responsabilidad de jugar y competir al más alto nivel. Y luego, segundo, el nivel de talento en esa cancha... sabíamos que podía superar todas las expectativas”.

Un par de semanas después, ganaron el oro.

La misión se completó el sábado por la noche cuando Estados Unidos ganó el oro por quinto año consecutivo en los Juegos, derrotando a Francia, nada menos que en París, por 98-87. Stephen Curry anotó 24 puntos, todos en triples, mientras que Kevin Durant ganó su cuarto oro olímpico y LeBron James ganó su tercer oro y cuarta medalla en total.

Y luego comenzó la fiesta. En poco tiempo, será el momento de empezar a pensar en cómo hacerlo de nuevo en 2028, cuando los Juegos Olímpicos regresen a Los Ángeles. Grant Hill volverá como director ejecutivo de la selección nacional masculina, y ya está entusiasmado con lo que se avecina.

“He hecho muchas cosas en mi vida”, dijo Hill. “Y esto es algo que sin duda te consume, pero es increíblemente gratificante”.

Especialmente cuando el equipo gana.

Habrá cambios entre ahora y 2028. James tendrá 43 años y probablemente se haya retirado para entonces (aunque con James, nunca digas nunca). Puede parecer dudoso que Curry y Durant sigan jugando en cuatro años, pero de nuevo, quién sabe. Algunos jugadores como Anthony Davis y Bam Adebayo ya han dicho que quieren seguir jugando; Otros, como Anthony Edwards, Devin Booker, Jayson Tatum y Tyrese Haliburton, parecen tener asegurado su puesto si quieren continuar.

No hay decisiones tomadas y eso no cambiará por un tiempo. Hill se tomará un merecido descanso. El próximo gran torneo internacional es la Copa del Mundo en Qatar en 2027. Es seguro decir que será en algún momento de 2025 cuando empiece a tomarse en serio la idea de armar un grupo para eso.

“En cuatro años, pueden pasar y pasarán muchas cosas”, dijo Hill. “Ahora, alejándonos un poco de eso, simplemente dejando que las cosas se desarrollen y viendo cómo los muchachos continúan desarrollándose y viendo qué tipo de temporada tienen los muchachos durante el próximo año o así. Y luego, en algún momento, comienzas ese proceso de nuevo”.

Cuando asumió, Hill dijo que quería un canal para jugadores y entrenadores. Algunos abandonan el programa, otros ascienden. Steve Kerr dejó en claro cuando aceptó reemplazar a Gregg Popovich como entrenador de Estados Unidos, que lo haría para el Mundial de 2023 y estos Juegos Olímpicos de París. Parecería probable que el próximo entrenador del equipo nacional sea Spoelstra o Tyronn Lue, dado que ambos fueron asistentes de Kerr los últimos dos veranos.

Y ya, el grupo de candidatos a jugadores para el Mundial de 2027 en Qatar y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028 tiene un montón de candidatos obvios. Adebayo ha dicho que quiere jugar y Davis -hay que reconocer que con una nueva medalla de oro alrededor de su cuello posiblemente influyendo en su estado de ánimo- dijo el sábado por la noche que cree que jugará en 2028. Edwards, Haliburton, Tatum y Booker (que estuvo increíble en estos Juegos Olímpicos) tendrán 31 años o menos cuando lleguen los Juegos de Los Ángeles. Edwards cumplirá sólo 27 ese verano.

Si añadimos algunos de los jugadores del equipo de la Copa del Mundo (Paolo Banchero, Jalen Brunson, Mikal Bridges y Josh Hart podrían estar entre los candidatos de esa lista), ya hay un montón de opciones lógicas. Habrá más, muchas más.

“Nos encanta tener a algunos de estos jóvenes en la lista ahora y en el equipo para que puedan ser parte del próximo grupo”, dijo Kerr. “Pero realmente, no pensamos en eso cuando armamos el equipo. Simplemente armamos el mejor grupo posible para ganar ahora y nos preocuparemos por 2028 en cuatro años”.

USA Basketball anunció en abril de 2021 que Hill sería el reemplazo de Jerry Colangelo como director ejecutivo del equipo nacional masculino. Colangelo renunció oficialmente unos cuatro meses después, cuando terminaron los Juegos de Tokio, poniendo fin a una racha de cuatro medallas de oro olímpicas y dos campeonatos mundiales.

El trabajo parece simple, pero no lo es. El director ejecutivo tiene la tarea principal de elegir a los mejores jugadores y entrenadores para que acepten ser parte de un programa en el que cualquier cosa que no sea una medalla de oro se considerará un fracaso.

“No sé si entendí exactamente todo lo que implicaba cuando me anunciaron o incluso si lo estaba considerando”, dijo Hill. “Ha sido un maratón, tal vez un ultramaratón, una de esas carreras de 100 millas. Pero todo, la preparación, la planificación del juego, la estrategia, la logística, ha habido algunos momentos realmente buenos y ha habido momentos difíciles. Todo ha sido absolutamente increíble. Ha sido más desafiante y más difícil”.