Los Ángeles. El entrenador de los Suns de Phoenix, Monty Williams, inicialmente planeó sentar a Chris Paul para el cuarto partido contra los Lakers. Una persistente lesión en el hombro había reducido al base armador a una fracción de sí mismo, y Williams no creía que Paul pudiera ayudar en un juego crucial de la postemporada de la NBA.

Paul cambió la opinión de su entrenador en una emotiva conversación previa al partido el domingo.

“Él dijo: ‘Entrenador, déjeme comenzar, y si no cree que me veo como normalmente, entonces sáqueme y vayamos en una dirección diferente’”, dijo Williams. “Esta es una de esas situaciones en las que tuve que confiar en el jugador”.

Para cuando Paul terminó de orquestar su magnífica segunda mitad, los Suns se dirigían en una sola dirección: de regreso a Phoenix con una serie ante los Lakers empatada a 2-2 y una mayor confianza en la capacidad de estos recién llegados a los playoffs que pretenden sacar de carrera a los campeones defensores.

Paul tuvo 18 puntos y nueve asistencias, Devin Booker y Jae Crowder agregaron 17 puntos cada uno y los Suns nivelaron la serie de primera ronda con una victoria de 100-92.

Deandre Ayton anotó 14 puntos y capturó 17 rebotes para los Suns, segundos sembrados de la Conferencia del Oeste, quienes aprovecharon la ausencia de Anthony Davis de la segunda mitad por una lesión en la ingle para recuperar la ventaja de local en la serie después de dos derrotas consecutivas.

El quinto juego es el martes por la noche en Phoenix.

Paul no fue un factor importante en el Juego 3 de su primera postemporada con este nuevo equipo, claramente luchando por lanzar tiros con su brazo derecho adolorido. Después de dos días en los que no tocó una pelota de baloncesto, Paul lució mejor en el entrenamiento previo al juego del domingo, y luego lució mucho más afilado en el juego, contribuyendo con 12 puntos y todas sus asistencias en la segunda mitad del primer triunfo como visitante de los Suns en una postemporada en más de 11 años.

Paul estaba agradecido de que Williams fuera receptivo a su ferviente deseo de jugar. También aseguró a sus compañeros de equipo que solo perseveraría si podía ayudar: “Les dije: ‘No sé cuánto tiempo va a ser, pero si todos sienten que estoy aquí afuera luciendo como una basura, simplemente díganmelo y me iré‘”.

“No había tocado una pelota de baloncesto ni nada desde el último juego”, agregó Paul. “No tuvimos muchos muchachos que se perdieran muchos partidos esta temporada, así que estamos acostumbrados a jugar de cierta manera. Me alegré de poder estar ahí y ayudar“.

Los Lakers tenían exactamente ese problema: sin Davis, los campeones no pueden jugar de la manera que quieren, y ni siquiera LeBron James podría salvarlos esta vez.

Davis anotó seis puntos al lanzar de 9-2 en la primera mitad, pero no regresó después del medio tiempo. El hombre que anotó 34 puntos en cada una de las dos victorias de los Lakers en la serie, pero que hiperextendió su pierna en el Juego 3, se agravó sus problemas de lesiones acumuladas en el segundo cuarto del juego de ayer. Esto cuando cayó torpemente tras un intento de marca debajo del canasto mientras era defendido por Crowder.

“Pensé que estaba mostrando malestar” incluso antes de la torpe caída, dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, sobre Davis, quien se perdió 30 partidos en la temporada regular. “Decía que le dolía la rodilla, pero no había forma de que no fuera a jugar. Pensé que le dio una gran carrera, tratando de competir a través del dolor“.

James anotó 25 puntos y capturó 12 rebotes para los Lakers, que se quedaron demasiado atrás en el tercer cuarto mientras Davis estaba siendo evaluado en el vestuario. Antes de una reacción de último minuto, Los Ángeles tuvo problemas ante la ausencia de los titulares Davis y Kentavious Caldwell-Pope, quien también se lesionó una rodilla en el Juego 3.

“Hemos sido descarrilado durante el año, pero al mismo tiempo, lo hemos pasado antes”, dijo Kyle Kuzma, quien anotó 11 puntos. “Estamos hechos a la medida de un tipo de baloncesto para cuando AD está ahí. Cuando no estaba ahí, teníamos que averiguar sobre la marcha cómo íbamos a ejecutar ofensivamente... Creo que eso fue lo más importante. Defensivamente no era nuestro problema“.

Dejando a un lado la ausencia de Davis, los Suns mejoraron drásticamente su esfuerzo y aplomo. Phoenix hizo una carrera de 32-15 comenzando poco antes del medio tiempo y abarcando todo el tercio, durante el cual mantuvo a los Lakers en 15 puntos tras lanzar de 16-3 de campo en ese lapso.

Los Suns tenían una ventaja de 18 con menos de nueve minutos por jugar, pero James lideró una carrera de 19-8 y recortó la ventaja a 95-88 con 2:40 por jugarse. Phoenix aguantó cuando Paul salto para robar un pase con 1:59 por jugar antes de que Crowder conectara un triple sin oposición frente al banco de los Suns con 1:23 por jugarse para sellar el partido.

Booker, respondiendo a la primera presión de postemporada de su carrera de seis años en la NBA, también jugó con un mejor enfoque después de ser expulsado del Juego 3 en el último minuto de una actuación por debajo del par para el base anotador.